"Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 - Луций Корнелий

— Джарт, — отозвался тот.

— Как вы здесь оказались?

— Защищал честь сестры, — Джарт пожал плечами. — Наместник охоч до красивых женщин, но вот беда, не все они соглашаются идти к нему добровольно. Меня и арестовали за сопротивление страже, когда сестру тащили во дворец.

Берт поджал губы: встретиться бы с этим наместником… "Значит, Кристен скорее всего отвели к нему", — с некоторой тревогой подумал он.

— Теперь ваша очередь, — усмехнулся Джарт. — Вы так и не представились.

— Берт Ленмор, — кратко отозвался его собеседник.

Джарт в удивлении поднял брови.

— Тот самый? — уточнил он.

— Да, — кивнул Берт.

— Могу я поинтересоваться, что вы делаете в Килленмаре?

— Охраняю… знатную даму, — уклончиво ответил Ленмор — он не рисковал рассказывать постороннему человеку о принцессе. — Вы не пытались выбраться отсюда?

Джарт невесело улыбнулся.

— Пытался, милорд, и не раз. К сожалению, я ещё не научился вышибать двери темниц, а по-другому никак. Три раза в день дюжий стражник приносит еду, молчаливый, как гранитная стена, и увешанный оружием с ног до головы, и всё. Окон нет, замок открывается только снаружи. Шансов никаких, лорд Ленмор.

Берт негромко выругался.

— Я всё равно выберусь отсюда, — буркнул упрямо он. — Я должен помочь Кристен!

Джарт понимающе кивнул.

— Ваша леди? Боюсь, она уже у лорда Милтона, наместника Килленмара.

— Я ему руки узлом завяжу, когда встречу, — сквозь зубы процедил Берт, — если он хоть пальцем тронул Кристен.

Сосед по камере кашлянул, глядя в сторону.

— Милорд, не стоит так горячиться.

Ленмор чуть не выпалил, что это самое малое, на что он пойдёт ради принцессы, но вовремя прикусил язык. "Интересно, откуда эти разбойники узнали, кто такая на самом деле Кристен? — подумал он. — Кстати, если они знают про принцессу, почему бы им не знать про меня?.. — родилась вдруг беспокойная мысль. — В таком случае, долго гадать не надо, какая меня ждёт участь…"

Когда белое марево перед глазами рассеялось, Кристен обвела глазами то место, где оказалась: серый сумеречный свет скрадывал предметы и людей, находящихся в этом странном месте, являя взгляду лишь смутные тени, очертания. Выделялась только мраморная, белоснежная статуя девушки в короткой тунике, стоящей на коленях. Миловидное личико, обращённое к небу, выражало отчаянный ужас, тонкие руки подняты в тщетной попытке защититься от чего-то. Или кого-то?.. На шее статуи мягко переливалось розовым светом ожерелье из крупных, идеально ровных жемчужин. Кристен напряглась: "Я что-то читала о нём… Жемчужное ожерелье… о, боги, но оно же давным-давно пропало!"

Тут принцесса обратила внимание на собственное бедственное положение: она была привязана к толстому столбу, руки над головой, ладонями друг к другу, из одежды только тонкая и короткая белая туника — как у статуи. Ноги тоже были связаны в лодыжках. Лицо человека, стоявшего перед ней, скрывал глубокий капюшон красного балахона, только поблёскивали глаза в полумраке.

— Добро пожаловать, Тайрен'эни, — сказал он вкрадчивым голосом, его руки скрывались в широких рукавах. — Признаться, это был приятный сюрприз, что ты покинула столицу и пришла в Килленмар.

— Откуда вы про меня знаете? — спокойным голосом спросила Кристен — она решила не показывать страх.

Ей послышался ехидный смешок.

— Мы давно знаем про вас, и давно ведём охоту на хранительниц Артефакта. Думаю, вам знакомо это ожерелье, миледи?

Кристен изо всех сил напрягла память, досадуя, что невнимательно слушала уроки истории в Херим Амире. Было что-то, связывавшее Тайрен'эни и Жемчужное ожерелье, было!

— Нам нужна твоя душа, госпожа, — продолжал между тем человек в красном. — Она — последняя.

И тут Крис вспомнила. Предпоследняя Тайрен'эни, её бабушка Аллине, когда ездила в Килленмар, попала в руки странной секты, называвшей себя "Дети Королевы". Они владели непонятным и страшным предметом, Жемчужным ожерельем, с непонятной же магией, а составлявшие его жемчужины были на самом деле душами убитых девушек. Тогда Аллине разогнала секту, но к сожалению, немногие уцелевшие сбежали и унесли Ожерелье с собой. Кристен судорожно сглотнула. Как было написано, душа Тайрен'эни замыкала цепочку жемчужин, но что должно было случиться после того, как Ожерелье будет закончено, известно не было.

— Вас же больше нет! — выкрикнула она.

Снова раздался смешок.

— Ошибаешься, госпожа Тайрен'эни, мы есть. Ну что ж, приступим, — незнакомец вынул руки из рукавов, и Кристен увидела нож с широким лезвием из тусклого чёрного металла, по которому время от времени пробегали голубоватые искорки.

Принцесса слабо ахнула и вжалась спиной в столб, глядя на нож широко раскрытыми от ужаса глазами: из такого же металла был сделан Дополненный обруч.

— Умирать ты будешь долго, и не скажу, что приятно, — уведомил её незнакомец, приблизившись к пленнице.

— Почему я?! — в голосе девушки слышалось отчаяние, она дёрнула кисти в безуспешной попытке освободиться, и… почувствовала зажатый между ладонями ножик для фруктов. Тут же пришло странное ощущение, что она по-прежнему находится в гостиной в особняке, но при попытке совместить две реальности и избавиться от того кошмара, что творился с ней сейчас, виски пронзила острая боль.

— Потому что душа Тайрен'эни замкнёт ожерелье, — просто объяснил незнакомец и поднёс кинжал к бедру Кристен. — Он режет не только плоть, но и связь тела с душой, госпожа.

— Зачем оно вам нужно?.. — стараясь унять дрожь в голосе, снова спросила она, стараясь оттянуть момент соприкосновения стали с кожей. — Я имею право знать, ради чего умираю!

Рука с ножом замерла, Крис затаила дыхание — ответит или не ответит?.. Незнакомец ответил.

— Тогда мы вернёмся в обычный мир, — его голос звучал непривычно мягко, — и обретём нормальную внешность. И заслужим прощение нашей королевы.

В Кристен проснулось слабое любопытство, частично отвлёкшее её от плачевного положения жертвы, в котором она находилась.

— А что у вас такое с внешностью? — почти нормальным голосом поинтересовалась она.

Вместо ответа незнакомец молча откинул капюшон, и принцесса задохнулась от ужаса и отвращения: ссохшаяся, морщинистая кожа, жиденькие клочки волос на почти голом черепе, ввалившиеся дырки вместо носа, пожелтевшие зубы, едва прикрытые остатками губ — перед девушкой стояла живая мумия. Заметив реакцию пленницы, незнакомец усмехнулся — жуткое зрелище заставило Крис зажмуриться, — и снова накинул капюшон.

— Проклятье нашей королевы, — охотно объяснил он, не дожидаясь очередного вопроса — видимо, ему очень хотелось поделиться своей историей, наверное, за долгие годы желающих её послушать почти не находилось. — Мы посмели посягнуть на её вещи, на драгоценности, служившие достойным украшением нашей ослепительной королеве… — он с сожалением покачал головой. — Глупцы… Мы не знали, что они неприкосновенны, что они всегда должны быть рядом с королевой, или на ней, но никак не в другом месте. Она прокляла