Фантастика 2025-33 - Владимир Николаевич Малый

момент, слегка качаясь, в таверну вошёл невысокий худощавый человек в сером дорожном плаще и такого же цвета широкополой шляпе. Зоркими юркими глазами, отнюдь не соответствующими его пьяным движениям, он оглядел помещение и едва заметно кивнул Элу, а затем направился к стойке, за которой лениво расположился хозяин «Весёлого дракона» — человек грузный, широкоплечий и, видимо, довольно сильный. Его круглое лицо с широко посаженными серыми глазами обрамляла рыжая борода лопатой, доходившая до середины груди. От того, что одет он был в кумачовую рубаху, борода казалась огненной и словно растекалась по всему его объёмному телу.

Новый посетитель сел и, аккуратно сняв с головы шляпу, положил её на стойку. Он спросил эля и, когда получил кружку, начал пить его маленькими глотками так, словно это был чай. Время от времени он поднимал глаза и смотрел на расположившихся за столиками людей, скользя иногда взглядом по фигуре Эла и явно ожидая от него какого-то знака.

Наконец, демоноборец подозвал его лёгким движением кисти. Человек подхватил шляпу и, согнувшись в поясе, быстро подошёл к Элу. Он уже забыл, что изображал пьяного, и некромант усмехнулся, видя такую неумелую маскировку.

— Позволите? — спросил человек, осторожно берясь за спинку стула так, словно это была, по меньшей мере, змея.

Демоноборец кивнул и, когда тот сел, тихо спросил:

— Никто не следил?

— Нет, — человек энергично помотал головой. — Я всё делал, как обычно. Можете быть уверены. И спокойны.

— Не думаю, что это довод. Если ты всегда притворяешься так же ловко, как сегодня, тебя давно уже должны были разоблачить.

— Почему это⁈ — спросил человек слегка обиженно.

Он заметно растерялся.

— Потому что роль надо играть до конца, а не бежать, словно щенок, едва тебя поманят. Теперь все в таверне знают, что ты пришёл только для того, чтобы встретиться со мной.

— Мне кажется, вы слишком низкого мнения о моих актёрских способностях, — человек задрал подбородок. — Да будет вам известно, что я полгода играл на сцене…

— Бродячего театра, — перебил демоноборец.

— Именно так, — человек удивлённо поднял брови. — Откуда вы знаете?

— Ни в какую другую труппу тебя бы не взяли, — ответил Эл. — Но хватит о глупостях.

Он достал из-за пояса звякнувший кошелёк и протянул собеседнику. Тот, несмотря на то, что секунду назад надулся от обиды, сразу повеселел и принял его, ловко спрятав за пазуху.

— Получишь столько же, если приведёшь его сегодня, — сказал Эл едва слышно.

— Никак не возможно, господин, — покачал головой человек, но демоноборец видел, с какой жадностью блеснули его глаза. — Только завтра ночью. Это самый ранний срок.

— Хорошо, как знаешь, — Эл пожал плечами. Он понимал, что, если Курад отказывается от бэнтов, значит, именно так дела и обстоят. — Но если ты меня обманул…

Человек предупреждающе поднял руку.

— Я сам заплачу вам вдвое больше, чем вы дали мне сейчас, если не будет так, как я сказал! — проговорил он твёрдо.

— Ты заплатишь гораздо больше, — процедил Эл, — если окажется, что ты превратился из полезного человека в того, кто слишком много знает.

— Этого не случится, — заверил его Курад, залпом допивая свой эль и поднимаясь из-за стола. — Я знаю правила и ни за какие деньги не захотел бы стать помехой. Мы договорились.

Он слегка поклонился, надел шляпу, надвинув её на глаза, и направился к выходу. Через некоторое время Эл тоже вышел на улицу.

Сгущались сумерки. Снег падал крупными мокрыми хлопьями, печально оседая на мощёную булыжниками улицу. Одинокий фонарь болтался под крышей «Весёлого дракона», едва различимый в полумраке, похожий на крупного жёлтого светляка.

Отойдя в тень ближайшего переулка, Эл тихо свистнул. Через несколько секунд послышался клёкот и шелест крыльев. Широкая тень промелькнула у некроманта над головой. Демоноборец вытянул руку, и на неё опустился крупный сокол с белым венчиком из перьев вокруг головы — редкий вид, выведенный специально для королевского рода Малдонии. Не сразу становилось ясно, что птица мёртвая. Легионер осмотрел шпиона и остался доволен: тот выглядел довольно сносно, даже вблизи. Его ещё долго можно было использовать. Прошептав короткий приказ, Эл подбросил пернатого соглядатая в воздух. Тот расправил побитые тленом крылья и взмыл в небо. Теперь он будет высматривать Курада, а когда найдёт, последует за ним хоть на край света. И Эл всегда будет знать, чем занимается проходимец. Конечно, деньги делают чудеса, но не стоит слепо доверять тем, кто готов продать за них собственную душу. Удовлетворённо кивнув, некромант вышел из тени и огляделся. Было довольно тихо, только из таверны доносились крики, смех и звуки расстроенных инструментов. Несколько одиноких прохожих торопливо проскользнули под фонарями, стараясь не попадаться никому на глаза. Несмотря на то, что улицы патрулировались гвардейцами, ходить ночью было довольно опасно: грабители выходили на промысел.

Демоноборец отправился знакомой дорогой в Квартал Наслаждений. Чем ближе он подходил, тем светлее и оживлённей становилось вокруг: горели окна и разноцветные фонари, из домов и поминутно распахивающихся дверей слышались смех, ругань и пьяные крики. Изредка улицу перебегали полуодетые люди, или переходили, пошатываясь, пьяные.

Глава 10

— Эй, приятель, не дашь монетку? — пьяный оборванец, прислонившись к стене, устремил на Эла выцветшие глаза. Красные веки слезились, нижняя губа отвисла, обнажив ряд гнилых зубов. — Старому солдату-ветерану на стаканчик вина. Проливавшему кровь за отечество, не щадя живота.

— И в какой же войне ты участвовал? — поинтересовался Легионер, останавливаясь.

— Во всех! — решительно ответил пьяный и словно в подтверждение своих слов изо всей силы тряхнул головой. — Всего себя отдал, ничего вот не осталось. Только желание забыться.

— А в последней войне участвовал? — спросил некромант. — Может, ты слышал о битве при Комариных Топях?

Глаза пьянчужки беспокойно забегали.

— Нет, добрый человек, там я не был, — шмыгнув, ответил он.

— Как ты меня назвал? — в скрипучем голосе Эла прозвучали насмешливые нотки, ему не свойственные.

— Добрый человек, — повторил с готовностью попрошайка. — Ты ведь не откажешь бедняку в скромной милостыне? Я не прошу многого. Столь блистательный господин не обеднеет, если подкинет старику пару бэнтов, а уж я, как водится, выпью за ваше здоровье со всем моим удовольствием.

— И в какой же кампании ты научился пить? — спросил Эл.

— Компании? — переспросил