Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

Вот только сколько бы мы ни рыскали по вполне обычной местности, двигаясь по спирали, чтобы прочесать как можно большую территорию за краткий промежуток времени и не пропустить возможный знак, все тщетно.

Разговоры между собой почти не велись, все были заняты высматриванием хоть каких-то следов. Пару раз даже казалось, что вот оно, увидели! Сломанная под особым углом ветка, оказавшаяся на деле подточенной какими-то жуками. Или скорлупа орехов, накиданная горкой… прямо аккурат под обнаруженным чуть позже беличьим дуплом.

Никто даже не подумал произнести вслух, что мы прибыли сюда зря, бросившись по ложному следу. Но уверена, эта мысль успела посетить каждого из нас. Невольно подумалось даже, что нас нарочно заманили. Ну кто в здравом уме будет прилагать столько сил, явно продумывая все не единожды, для похищения выпускников, чтобы вот так просто, походя, указать, где мы можем их забрать? Но сколько бы мы ни бродили, не обнаружили даже никакую ловушку, рассчитанную уже на нас. Просто до отвращения обычная редкая лесистая местность.

Когда солнце уже давно перевалило за половину неба, мы остановились ненадолго на привал, чтобы перекусить по-быстрому и справиться с естественными надобностями по принципу «мальчики налево, девочки направо». На Вайдера было больно смотреть. Пусть он никоим образом не показывал, что чувствует, о чем думает, но мне прекрасно было видно, как надежда медленно тает в его глазах. Когда я уже собралась подойти к нему и сказать что-то ободряющее, в ближайших кустах выругался Дайрен.

— Да муравьи, будь они неладны! Специально же высматривал, чтобы подальше от вон того муравейника справить нужду. А этими тварями и тут кишмя кишит! — выдал он в ответ на наши встревоженные взгляды.

— Дайрен, да определись уже с кустами, в конце концов, или не успокоишься, пока каждый листик в округе не оросишь? — не выдержал Эрик.

— А что, я виноват, что… — тут же завелся тот, но я уже не прислушивалась, поймав за хвост возникшую вдруг в голове мысль.

Даже не мысль, а так, неясное беспокойство или укол интуиции, среагировавшей на муравьев, почему-то оказавшихся в самых обычных, даже не ягодных кустах вдали от муравейника.

Не давая себе передумать, направилась к кустам, откуда выскочил Дайрен.

— Саяра? Вы куда? Что-то увидели? — среагировал Валентайн. Но я лишь неопределенно помотала головой, осторожно раздвинув ветки кустов. Мужчина заглянул в открывшийся проем вслед за мной.

— И где он увидел муравьев? Парочка несчастных насекомых, чего так орать? — пробормотал Валентайн, осматривая и ветки кустов, и траву между зарослями кустов и стволом какого-то дерева-исполина.

— Думаю, он имел в виду этих, — произнесла я отстраненно, чувствуя, как пересохло в горле, а сердце бешено забилось в груди, посылая волны надежды и слабые проблески радости.

Валентайн недоуменно вскинулся, но, проследив за моим взглядом, издал невнятный возглас.

— Что там у вас? Судьба Дайрена покоя не дает? — к нам присоединились Арэн и Рика, но тут же осеклись от увиденного.

— Каковы шансы на то, что муравьи в природе вдруг облепят самый обычный участок коры на дереве таким образом, чтобы получилась стрелка? — все же озвучила вслух женщина.

— Если не ошибаюсь, муравьи так и вовсе не делают, — прокомментировал тихо подошедший Вайдер чуть дрогнувшим голосом.

— Только если кто-то, желающий подать нам знак, не измажет древесной смолой или, так понимаю, какой-то едой эту кору, — проговорил молчавший до этого Тристан.

— Что это? Масло? Мед? Что у них там было в сухпайке?

— А не все ли равно, если это означает главное — мы их нашли? — почти прошептала я и, лишь услышав свой голос будто со стороны, окончательно поверила в то, что это правда.

Что я там говорила, по хлебным крошкам невозможно никого найти и глупо пытаться оставить след из еды в лесу? Похоже, я ошиблась. И какое счастье, что в этом мире никто не читал сказку «Гензель и Гретель»…

Глава 22

Сайрен:

— Тихо, потерпи, — онемевшими губами прошептал я в ухо Джастина. Друг сжал зубы и мучительно зашипел, пытаясь сдержать стон. Муравей на его плече щелкнул ненормально большими жвалами. Мутант сероземный, чтоб ему… Если бы у нас была наша магия, ни одна нежитеголовая тварь даже не приблизилась бы! Но магии нет, а злобных чудищ с садистскими наклонностями по десять штук на каждого. Скрутят, разденут, сделают что хотят, как ни сопротивляйся. За сопротивление еще и отдельно добавят.

Проклятущие насекомые жалили так, что в глазах темнело. Мы лежали голые и связанные возле муравейника уже несколько часов, и мне оставалось только надеяться, что наказание закончится, как нам и объявили — на закате.

Остальные парни и девчонки из нашей группы сидели и «работали над заданием» совсем рядом. Поначалу это доставляло мне особое неудобство — не очень мужественно, знаете ли, светить выпоротым голым задом на публику, да еще когда тебя распяли в таком виде на земле возле муравейника. Но через несколько часов мне стало все равно, тем более что никто и не думал смеяться или злорадствовать. Оно, конечно, и от их сочувствия было кисло… Ладно. За прошедшее время на моем месте так или иначе побывал каждый из парней. Хорошо, девчонок пока не тронули…

Радовало одно. Кажется, в этот раз у нас получилось. Нас наказали за украденное масло и то, что мы «пытались бежать», вместо того чтобы послушно выполнять «задание» лича. Эта дохлая морда даже в голову свою пустую не взяла, что мы не пытались сбежать и масло воровали не для того, чтобы сожрать по дороге. Мертвый садист вообще, по-моему, сдох слишком давно и плохо помнил, как там у живых людей все устроено с физиологией и мотивацией поступков. А про остальную живую природу вообще понятия не имел.

Шанс слабенький… но он есть. Благодаря одной слишком умной девчонке, заставившей нас задуматься над глупыми, как нам тогда казалось, вещами. Кто бы мог знать, как скоро пригодятся те глупости? Только бы… только бы они догадались хоть примерно, где нас искать!

По крайней мере, мы сделали все, чтобы оставить хоть какой-то след, несколько дней продумывая, что можно сделать за от силы пятнадцать минут. Иллюзий мы не питали: сбежать невероятно сложно, а остаться непойманными просто нереально. Не с теми, кто может выследить нас просто по запаху и способен передвигаться с нереальной скоростью, используя подчиняющихся им сероземных тварей. У нас могла быть лишь одна попытка и