Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

шипела Рика, за руку волоча меня за собой. Мы метались по кустам уже с полчаса, и я, признаться, слегка выдохлась, поэтому меня довольно бесцеремонно взяли на буксир. Несмотря на предупреждение Сайрена, что-то было очень непросто с этими пограничными аномалиями — может, они и патрулировали периметр по некоему графику до нашего появления, но сейчас явно с него сбились, среагировав на враждебно настроенную магию. Точнее, так понимаю, как раз и были запрограммированы действовать по определенному алгоритму, как только рядом фиксировалось использование боевой магии.

Кузнечики Рики им не понравились, такое впечатление, что участки пространства, зараженные «немагией», нарочно гонялись за юркими артефактами, как дети за мыльными пузырями, стараясь лопнуть их все. Это было нам на руку в том смысле, что отвлекало чертовы ловушки от нас самих. Как только заканчивалась очередная партия кузнечиков, чуть дрожащие столбы воздуха начинали гоняться за магами. И этой хрени было абсолютно плевать, что мы уже не использовали силу: учуяв, что мы являемся ее источниками, оно находило нас снова.

Мы не сразу это сообразили, пришлось побегать. И банально не успевали отбежать достаточно далеко от очередного такого хлопка, как очередной взрывался как раз на траектории нашего движения. Казалось, они щелкали сразу со всех сторон, хорошо хоть, через небольшие промежутки времени.

— Смещаемся на северо-запад! — проорал Вайдер между негромкими хлопками. — Это в сторону координат, указанных в письме! Сай говорит, что надо миновать полосу глубиной в несколько километров, и тогда эта дрянь от нас отстанет!

— Да чтоб тебя! — Я споткнулась и чуть не улетела в какую-то рытвину, но меня на лету поймал Валентайн и тут же перебросил бегущему рядом Арэну. Тот умудрялся мчать по пересеченной местности со скоростью мустанга, запряженного в тарантас. В прямом смысле слова запряженного, потому что свой чертов медицинский сундук он так и волок за собой. Эта габаритная хрень резво скакала по кочкам на своих внезапно выросших колесах и даже не скрипела. И не крякнула, когда меня рывком закинули прямо на нее, усадив на крышку.

— Держись крепче! — Под ладонями вдруг обнаружился поручень, и я поняла, что не первая так еду на целителе, раз все так удобно предусмотрено. Для раненых, наверное.

И дальше погнал… Елки, в каком месте этих целителей учат на ломовых лошадок? Сколько ж сил надо иметь, чтобы так носиться в упряжке по рытвинам и колдобинам?!

Еще минут пять мы развлекались гонками по редколесью, а потом…

— Вроде все, — настороженно отозвалась Рика, прислушиваясь к наступившей тишине. Где-то вдали еще слышны были приглушенные редкие хлопки оставшихся кузнечиков. Но вот я сама видела в паре метров от нас в траве поблескивавший бок одного из уцелевших. Аномалия отступила? Мы наконец-то прорвались сквозь пограничную полосу, упорно мча в нужном направлении?

— Похоже на то. Если верить письму Сая — мы почти на месте. Но учитывайте, что та самая аномалия могла чуть исказить пространство, может быть небольшая погрешность, — заметил Вайдер, сверяясь с артефактом, показывающим наши координаты. — Внимательно смотрите по сторонам. Любое несоответствие. Слабое мерцание воздуха, искажение звуков, может, странное поведение насекомых…

— Вайдер, мы все прекрасно знаем, как это может выглядеть. Найдем, — прервал его Эрик. И добавил привычно то, что каждый из нас и так прекрасно знал и понимал: — Не отходим друг от друга, держимся вместе.

Но никто не нахмурился в ответ и не закатил глаза, хоть эта фраза всем нам уже оскомину набила, все понимали, насколько важно сейчас в самом деле соблюдать все меры предосторожности.

— Лагерь охраняют? — спросила я, осторожно сползая с медицинского тарантаса и с тщательно скрываемым восхищением косясь на даже не вспотевшего ездового целителя. Обалдеть!

— Что?

— Сай написал, что там учебный лагерь, из которого сложно сбежать. Кто его охраняет, там не сказано? Мы изрядно нашумели, мне кажется… Как бы эти охранники не пришли проверить, кто тут кузнечиками балуется.

— Кар!

Раздавшееся оглушительное карканье прямо над головой заставило меня вздрогнуть, а Дайрена ругнуться сквозь зубы. Захлопав крыльями, птица перелетела чуть ниже, вновь издав противный звук. Вайдер тоже передернул плечами и ответил мне:

— Оживленцы. И, если парень не ошибается, лич. Я почти на сто процентов уверен, что он все же перепутал, — этих тварей не видели лет пятьсот, не меньше. Но лучше не исключать такую возможность…

— КАР!

К уже замеченной птице прилетела еще одна, сев чуть левее и уставившись на нас черными глазками-бусинками. Никогда не любила ворон, но сейчас было как-то вдвойне не по себе. А еще настораживало, что в лесу наступила относительная тишина: кузнечики перестали взрываться. Скорее всего, их просто больше не осталось, но также это означало, что тот, кто запустил аномалии, запрограммировав на определенный алгоритм, вот-вот получит отчет о последней операции.

По крайней мере, если бы я умела нечто подобное — сделала бы именно так. Встречаться с тем, кто все это затеял, до того, как мы спасем и отведем детей в безопасное место, хотелось меньше всего. А в идеале конкретно я предпочла бы и вовсе никогда с этой гнидой не сталкиваться. Как бы там ни было, до Терминатора в юбке мне ой как далеко.

— Оживленцы тупы, действуют на одних инстинктах, реагируя на запах и тепло жертвы. Если бы они были совсем рядом с нами, пока мы тут бегаем, уже бы среагировали. Для них нет особой разницы, что за звук исходит — карканье вороны, хруст ветки или крик человека, — если он не подкреплен запахом, — не согласился Тристан.

— Вон та птица каркает не так, как эта, — заявил вдруг Валентайн, мотнув подбородком в сторону второй, дальней вороны. — Звук искажается. Кажется, там что-то типа полога, какой мы вокруг стоянки ставим, но зачарованного на маскировку, а не на пропускной режим.

— Точно. — Эрик прошел несколько шагов и осторожно вытянул руку, потрогав пальцами воздух. — Так… Боевое построение, целителя и гражданских в хвост и в коробочку. Скорее всего, как только минуем полог, нас засекут. Задача — ликвидировать противника до того, как твари успеют поднять тревогу и вызвать подкрепление. Детей отсекают Трис и Рика. Вал, на тебе полезный груз. Остальные сами знают, что делать. Пошли!

Следующие несколько минут для меня отложились в памяти почему-то покадрово, как в замедленной съемке. Вот мы, держа наготове боевые заклинания, пересекаем невидимую черту. Вот воздух начинает звенеть и дрожать от кастуемых ударов. Вот нам наперерез метнулось нечто… тьфу ты, гадость какая. Дохлая. И много ее… но это вам не дети с заблокированной магией.

Ярко отметилось удивление, радость и безумная надежда на