"Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 - Хелена Руэлли

тяжелый письменный стол. И на нем, точно ждал своего часа, стояла та самая шкатулка из темно-синего бархата. Подарок. Не мимолетные цветы, что обречены увянуть, а нечто прочное, полезное, исполненное смысла – свет знаний, вечная лампа.

Елена подошла, провела рукой по бархатной поверхности. "Он угадал. Как он угадал?" – мысль прозвучала почти бессильно.

Она открыла шкатулку, коснулась гладкого прохладного металла лампы. Внутри бушевали противоречия: остатки волнения от его присутствия, смутная радость от подарка и удавшегося дня, уважение к его деловой хватке, физическое воспоминание о прикосновении его руки… И нарастающая тревога. "Он все ближе. Он врывается в мой мир, в мои планы, в мои мысли. Кто ты, Леонард де Виллар? Друг? Опасность? И почему я так хочу, чтобы это было больше, чем друг?" Она закрыла шкатулку, крепко сжав ее в ладони. Воскресенье прошло. Игра вступила в новую, куда более опасную фазу. И Елена де Вольтер больше не знала, кто в ней ведет.

Глава 53

Глава 53. Перед Бурей Надежды

Неделя после воскресного обеда пролетела в вихре подготовки. Казалось, само поместье де Вольтер замерло в предвкушении перемен. Воздух звенел от скрытого напряжения и… чего-то светлого, похожего на надежду.

Первым делом Елена вызвала Бернара. Управляющий вошел с привычной степенностью, но в глазах читалась тревога – он уже видел проблеск необычной энергии в хозяйке.

«Месье Бернар, новости», – начала Елена, стараясь говорить деловито. – «Граф де Виллар подтвердил. На следующей неделе он привезет своих мастеров. Строительство школы и приюта начнется незамедлительно.»

Бернар тяжело вздохнул, но кивнул. «Хорошо, мадам. Начало положено. А финансы? Граф озвучил свою долю?»

«Пока нет», – честно призналась Елена, чувствуя, как подкатывает знакомый комок тревоги. – «Он сказал, что берет на себя основную часть расходов на материалы и труд своих мастеров, но... нам все равно понадобятся средства. На дополнительные материалы, на содержание рабочих, на организацию процесса. Нам нужно ускорить решение с банком. И желательно, чтобы ответ был положительным. Предложите виноградники в залог.»

«Я еду в Париж сегодня же, мадам», – пообещал Бернар, его лицо стало решительным. – «Выжму из банкиров ответ. И еще... наши люди. Они должны участвовать? Или доверимся исключительно мастерам графа?»

«Конечно, участвовать!» – воскликнула Елена. – «Это наше поместье, наш проект. Найдите, пожалуйста, желающих помочь. Плотников, подсобных рабочих, тех, кто может таскать материалы. Пусть чувствуют себя причастными. И... позаботьтесь об их питании и временном жилье, если нужно.»

«Будет сделано, мадам», – Бернар склонил голову, но в его глазах мелькнуло сомнение. – «Надеюсь, Леди Фортуна будет к нам благосклонна.» Он вышел, оставив Елену с ее финансовыми призраками.

Следующей была Марфа. Елена спустилась на кухню, где царил привычный аромат свежего хлеба и трав. Повариха, мощная и невозмутимая, вытирала руки о фартук.

«Марфа, дорогая, грядут большие перемены», – улыбнулась Елена, и ее улыбка была искренней. – «На следующей неделе к нам приедут мастера графа де Виллара. Много мастеров. И наши люди тоже будут помогать строить школу и приют. Им всем нужно будет хорошо питаться. Полевая кухня, что-то сытное, питательное...»

Марфа засветилась, ее круглое лицо расплылось в довольной улыбке. «О, мадам! Не извольте беспокоиться! Я их так накормлю, что кирпичи сами в стены полезут! Каши, похлебки с мясом, свежий хлеб – все будет, как полагается. Мои девочки справятся. Новые котлы уже заказаны?» – она тут же перешла к практическим вопросам, и Елена почувствовала облегчение. С Марфой все было под контролем.

Елена снова прошлась по поместью, как генерал перед сражением. Сарай для стройматериалов – очищен и готов. Площадка под школу – расчищена. Дороги к ней – подметены. Даже кузница Жана сияла чистотой. "Кажется, все готово", – подумала она с легким волнением. "Все, кроме... меня самой."

И тут ее осенило. Где будут жить мастера графа? Леонард, вероятно, приедет не один и не на один день. Он упоминал, что будет лично контролировать начало работ.

«Жизель!» – позвала Елена, поймав служанку в коридоре. – «Комнаты для гостей... особенно те, что в восточном крыле, с видом на парк. Их нужно подготовить к приезду графа де Виллара и, возможно, его приближенных. Белье самое свежее, цветы, вода... Все должно быть безупречно.»

«Конечно, мадам», – Жизель засветилась пониманием. – «Лучшие комнаты. Я сама прослежу. Ковры выбить, окна вымыть до блеска, постели... как для герцога!» В ее глазах снова мелькнул тот самый лукавый огонек, который так смущал Елену. "Она точно знает, что это не «просто для партнера»", – с досадой подумала Елена, чувствуя, как жар приливает к щекам. "Но это важно! Для деловых отношений. Чтобы он видел, что мы ценим его вклад..." Она отогнала навязчивую мысль о том, как он будет смотреть из этих окон на рассвете.

На следующий день к крыльцу подкатила телега Жана-кузнеца. Сам Жан, могучий и седой, с лицом, изборожденным морщинами и добротой, спрыгнул с облучка.

«Мадам!» – его голос гремел, как наковальня. – «Слышал, большое дело затевается! Школа для детворы! Такую красоту строить! Я первый записываюсь в помощники. Мои руки, моя телега – к вашим услугам. Что нужно тащить, поднимать, держать – скажете, сделаю!» Его глаза светились искренним энтузиазмом и отеческой нежностью к Елене, которую он, как и многие в поместье, давно воспринимал как дочь, нуждающуюся в защите.

Елену тронула его готовность. «Спасибо, Жан! Ваша помощь неоценима. Материалы скоро начнут подвозить, ваша сила и телега нам очень пригодятся.» Она чувствовала, как его поддержка придает ей уверенности. "Вот оно, настоящее. Люди, которые верят в меня, в этот проект."

Вечером, оставшись одна в кабинете, Елена смотрела в окно. Волнение смешивалось с тревогой, но преобладало радостное предвкушение. "Скоро здесь закипит работа. Скоро появятся стены, крыша... Скоро зазвучат детские голоса". Она ловила себя на почти детской наивности, на желании прыгать от нетерпения. "Я как ребенок перед большим праздником!"

И тут, словно холодный душ, нахлынула мысль. Лео. Образ человека из прошлой жизни, чей призрак так долго витал над ней. "Если бы... если бы все сложилось иначе тогда... Если бы он увидел меня не только как мимолетное увлечение... Может, мы бы строили что-то вместе? Может, у нас были бы свои дети, для которых мы открывали бы школы...?"

Сердце сжалось от острой, знакомой боли и... стыда. "Прекрати!" – мысленно крикнула она себе, сжимая кулаки. «Он с тобой просто переспал. Один раз. Вызвал такси. И забыл. Он никогда не думал о тебе