Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

в ущерб. Но в новой жизни мне стала понятна простая истина — никто не обязан быть удобным. Возможно, кто-то назвал бы подобное поведение эгоизмом. Раньше бы я и сам так поступил. Раньше. Но не сейчас. Теперь я решил жить так, как считаю нужным сам.

Полянка встретила меня ярким солнышком и приятным ветерком, что нес из чащи запах сырости и прохлады. Могучий лось, что жевал пока еще не пожухлую травку, покосился на меня карим глазом и приветливо качнул рогатой головой. И пусть ему не хотелось сегодня катать на голове царского сыночка, лось все же согласился выполнить мою просьбу и затрусил прочь. Кому другому он едва ли пошел на встречу, но я тут был на особом счету. Леший, как-никак. Тем более что своей властью я никогда не злоупотреблял и уважал лес и его обитателей так же, как и они меня.

Решив вопрос с доставкой царевича в отчий дом, я занялся делами насущными. Мне надлежало проверить свои владения и убедиться, что все в них ладно. Особенно в свете последних событий с печенегами. И если Олеся с другими упырями были в курсе происходящего, то имелись и те, кто мог ничего не знать.

Следующим пунктом назначения для меня оказался сосновый бор. Точнее не он сам, а окрестные места. Я знал, что местные жители не слишком-то жалуют тех, кто появляется слишком резко и без предупреждения, поэтому специально замер метрах в ста у лесного поселения и встал по ветру, позволяя ему унести мой запах далеко вперед. Выждав минутку, я неспешно побрел в сторону приземистых, поросших мхом избушек.

— Яр! Яр! — первым меня встретил улыбчивый мальчишка с непослушной шевелюрой. В его волосах уже не было запекшейся крови, но на коже все еще оставались синяки и ссадины. Но несмотря ни на что Антипка улыбался так, что мне казалось, будто его румяные щеки вот-вот треснут.

— Привет, дружок! — я приобнял паренька за плечо, а потом взъерошил его волосы, тайком поглядев, как заживает кожа. К счастью, все шло гладко — не было никаких воспалений. — Как твои дела?

— Лучше всех! — бодро отозвался юный волколак. — Сестра говорит, что если не в это, то в следующее полнолуние я обращусь.

— И, наконец, сможешь излечивать раны также быстро, как Варя?

Антипка кивнул.

— Только этого и жду.

— А как же сила и облик?

— Да ну их, — отмахнулся мальчишка. — Только людей пугать.

— Но от своей природы не уйдешь, Антип. — Серьезно произнес я, глядя мальчишке в глаза. — Каждый из нас таков, каков есть. Нужно принять себя и научиться жить в этом мире.

— Где родился, там и пригодился, — беззаботно брякнул парень. — Знаю. Не переживай, Яр. Все со мной будет в порядке.

— Очень на это надеюсь. — Шагая с Антипкой к его дому, я уже видел покидавших дома волколаков. К ним я заглядывал нечасто, и теперь каждый был встревожен внезапным приходом лешего.

Главой общины или, как они сами себя называли, стаи волколаков, являлся высокий седой мужчина с фигурой тяжелоатлета. Как и прошлых вожаков, его звали Седогривым. Это имя-титул передавалось от одного лидера стаи другому уже много лет. Суровый характер, видимо, шел в комплекте, потому как встретил меня Седогривый вовсе не как дорогого гостя. Впрочем, в прошлый и позапрошлый разы было также. А при первом знакомстве мы и вовсе чуть не подрались, но тогда вмешалась Варвара.

— С чем пожаловал? — хмуро спросил он, выходя вперед и преграждая мне путь к поселению.

— Да вот, — мой рост позволял смотреть в глаза даже такому собеседнику, — решил проведать старого друга.

Седогривый вскинул кустистую бровь и поглядел себе за спину.

— У тебя тут друзья есть? — спросил он с кривой ухмылкой, обнажавшей ярко выраженные клыки.

— Да, в отличие от тебя, — я вернул улыбку и похлопал стоявшего рядом Антипку по плечу. — Вот, например, один.

— Мы с лешим друзья, — важно подтвердил мальчишка.

— Нечего детям в разговоры мужчин лезть, — тут же огрызнулся Седогривый. — Или тебе еще урок преподать?

Антипка вздрогнул и прижался ко мне, вцепившись в плащ. Для меня не было сюрпризом то, как вожак стаи воспитывал молодежь. Жили они как волки и общались примерно также: совсем мелким «щенкам» дозволялось многое, но по мере их взросления повышался и спрос. Если кто из молодых пытался подчеркнуть свою важность и значимость, вожак живо ставил его на место когда грозным рыком, а когда и при помощи грубой силы. Собственно говоря, из-за этого мы вначале знакомства и повздорили.

— Снова ты за свое? — я сделал небольшой шаг вперед и встал к собеседнику вплотную. — Не надоело мальчишке угрожать?

— Не лезь не в свое дело. — Угрожающе тихо посоветовал мне Седогривый. Он сверкнул желтыми глазами, но я выдержал его тяжелый взгляд.

— Я сам решаю, какое дело моё, а какое нет.

Зубы вожака стаи скрипнули. Антипка испуганно пискнул.

— Снова в гости со своим самоваром? — прорычал Седогривый, вздыбливая гриву серых, словно волчья шерсть, волос.

И вновь ему не удалось добиться желаемого результата.

— Это мой лес. — Спокойно ответил я. — И гости в нём вы.

— Мы здесь жили еще до того, как ты явился, — парировал Седогривый и в поисках поддержки обратился к своим соплеменникам. — Скажите.

Ему ответил нестройный хор голосов, подтверждающих слова лидера. Меня остальные волколаки все же побаивались и в некотором роде даже уважали за то, что не боялся перечить Седогривому. А сам он, к сожалению, был упрям до невозможности.

— Нет леса без лешего и лешего без леса. — Я продолжал не мигая смотреть в его глаза, но говорил без угрозы, уверенно, ровно и четко. — Часть меня была здесь с того момента, как проросло первое древо. И она, даже если сгину, тут и останется. Так что нравится тебе или нет, но со мной придется поладить.

Седогривый глухо зарычал. Вполне предсказуемая реакция. Он решил, что я подрываю его авторитет в стае и оскалил клыки. Я ответил ему тем же. В конце концов, с волками жить — по-волчьи выть.

Сообразив, что дело пахнет жареным, Антипка тут же юркнул в сторону. Сообразительный паренек. Как выяснилось, даже очень. Пока мы Седогривым играли в гляделки, Антипка сбегал за своей сестрой, которая тут же вклинилась между нами.

— Прекратите склоки, — мягко, но настойчиво произнесла она.

— Уйди! — велел девушке Седогривый, даже не глядя в ее сторону.

— Яр, — Варвара знала вожака стаи слишком хорошо, поэтому решила воззвать к моему здравомыслию. — Ты же не за этим сюда пришел.

— Не за этим, — согласился я, продолжая сверлить Седогривого взглядом.