Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— Привет, красотка, — поздоровался со змеёй.

Тварь попыталась схватить меня языком — длинным, как она сама. Липкий отросток обвился вокруг руки, намереваясь подтащить к пасти.

— Не так быстро, — хмыкнул я и заморозил язык.

Змея взвизгнула от боли и отпустила хватку. Её язык покрылся ледяной коркой и стал неподвижным. Остальные воздушные змеи поняли, что их сородичу грозит опасность. Три твари одновременно атаковали сверху, пытаясь завалить меня числом.

— Дружная семейка, — одобрил я их солидарность.

Магия льда создала вокруг меня защитный купол. Змеи ударились о твёрдую поверхность и отскочили, оглушённые.

— Кто следующий? — поинтересовался я у рассыпавшихся по поляне тварей.

Порядком задолбался уже. Одна охота за другой без перерыва на отдых. Магические резервы истощались, несмотря на хорошую тренировку.

Достал из внутреннего кармана флакон восстановления магии и выпил залпом. Энергия потекла по каналам источника, восполняя потери. Следом глотнул зелье выносливости. Мышцы перестали ныть, дыхание выровнялось.

— Так-то лучше, — кивнул сам себе.

Теперь можно продолжать. Одну воздушную змею я уже вывел из строя. Осталось только подчинить её и отправить к затылочнику.

Пслышался знакомый звук — тихое попискивание, которое я не слышал уже несколько дней. Поднял голову и увидел то, от чего сердце ёкнуло от радости.

Морозные паучки! Десять штук, размером с собаку каждый. Их прозрачные тела переливались всеми цветами радуги, а на спинах росли настоящие магические кристаллы.

— Мои мальчики! — чуть не побежал обниматься с ними.

Паучки спускались с деревьев на своих нитях, двенадцать глаз каждого мерцали разными цветами.

— Красавцы какие, — умилился я, протягивая руку к ближайшему.

Меня тут же попытались заморозить. Хотя у них это вышло: атаковали одновременно своей паутиной. Я тут же превратился в ледяную статую. Хм… Странно, почему-то с этими монстрами вообще почти не чувствую угрозы.

Шестой ранг — не страшно. Так ещё и знакомые, и те, кто мне нужен. Словно домашние питомцы. Активировал магию льда и тут же растопил корку, которой меня сковали. Выпустил десять кристаллов из каждой руки в мордочки паучкам — у них там слабое место. И твари тут же рухнули с деревьев. Перевернулись на спины. Уже собирался их подчинить, но воздушные змеи не планировали давать нам время на знакомство. Три твари атаковали одновременно, пытаясь схватить языками и меня, и паучков.

— Ах вы, сволочи! — рыкнул я на змей. — Моих новых друзей трогаете!

Выпустил магию льда на полную. Пошёл снег, температура упала. Изо рта вырвался пар.

Одна змея попалась сразу. Её зелёное тело просто начало покрываться инеем. Тварь забилась, пытаясь освободиться, но замёрзла только сильнее.

Остальные две намеревались атаковать с воздуха. Я использовал ту же тактику, что и с курицей. Растянул тоненькие струйки воды между деревьями и, как только они врезались, заморозил.

Но тут ситуация усложнилась. Из-за деревьев появилась ещё одна воздушная змея — более крупная, чем остальные. В ней я почувствовал что-то знакомое.

Активировал новое зрение и присмотрелся к её источнику. В глубине сознания твари теплилась слабая, но узнаваемая связь. Серебристая ниточка, почти угасшая, но всё ещё существующая.

— Да ладно?.. — удивился я. — Это же та самая кишка, на которой я летал!

Воспоминания нахлынули сразу. Особняк Требухова, битва с конельвом, полёт на воздушной змее, которая потом сбежала от меня. Значит, вот куда она подевалась?

Змея тоже узнала. Она зависла в воздухе, не приближаясь, но и не улетая. В её больших глазах читалось любопытство.

— Привет, давняя знакомая, — поздоровался с ней. — Соскучилась?

Попробовал активировать старую связь. Серебристая ниточка откликнулась, засветилась ярче. Контроль восстановился не полностью, но достаточно для базовых команд.

— Помоги с этими тремя, — мысленно приказал я змее. — Но не убивай. Мне они живыми нужны.

Она послушно развернулась и атаковала своих сородичей. Длинный язык обвился вокруг одной из пойманных в паутину змей, оттаскивая её в сторону.

Я тут же активировал магию и направил к паучкам, которые уже приходили в себя. По телу прошла волна мурашек.

— Да… — улыбнулся.

Снова эти сигналы в голове, ощущения, зрение и способности — всё вернулось на места. Твари перемещались одна за другой в пространственное кольцо.

— Вот это поворот, — усмехнулся я.

Теперь нужно решить, кого брать с собой. Одна воздушная змея требовалась затылочнику. Остальных трёх можно забрать себе — они пригодятся в хозяйстве. Монстры исчезли.

Теперь у меня настоящая армия: иглокрот, пять грозовых волков, журавль-курица, пепельный червепёс, четыре воздушные змеи и десять морозных паучков. Двадцать три монстра разных видов и рангов. Неплохой улов за один день.

Но силы были на исходе, даже зелья не помогали полностью восстановиться. Организм требовал отдыха, нормальной еды и сна.

— Весь в мыле, — констатировал я, вытирая пот со лба.

Тяжело дышал, сердце колотилось от усталости. Магические резервы почти исчерпались, несмотря на принятые зелья.

Больше всего тратилось на подчинение и перемещение тварей в первый раз. Но цель была достигнута. У меня есть все монстры, которых просил затылочник, плюс солидный запас для собственных нужд.

Время идти к себе в серую зону и портал. Солнце уже коснулось горизонта, скоро стемнеет окончательно.

Пошёл обратно по лесу, ориентируясь по памяти и новому зрению. Нужно было выйти к границе своей серой зоны, найти подходящее место для открытия портала. По дороге думал о предстоящем разговоре с Токой. Затылочник наверняка будет недоволен количеством монстров. Мол, мало, как размножаться будут?

— Пусть сам идёт охотиться, если не нравится, — проворчал я.

Хотя, справедливости ради, задание я выполнил. Через полчаса вышел к границе монгольской серой зоны. Барьер всё так же переливался в лучах заходящего солнца.

Активировал магию подчинения и прошёл сквозь плёнку. Оказавшись снаружи, почувствовал облегчение: обычный воздух показался живительным после магической атмосферы серой зоны.

Но тут услышал голоса на монгольском языке. Доносились совсем близко — метрах в пятидесяти внутри серой зоны.

— Как они зашли? — удивился я. — Их серая зона почему-то закрыта.

И тут меня осенило: «А что если это защитный механизм? Тот ублюдок шестнадцатого ранга пытался сюда пройти, и его выкинуло. Вот она и закрылась сама. Но только сама ли?»

Прислушался. Судя по голосам, трое или четверо. Говорили тихо, осторожно, явно не желая привлекать внимания.

— Там есть кто-то с кристаллом подчинения?