Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Это меняет суть дела. Внутренний хомяк-генерал тут же начал прогрызать себе путь наружу, чтобы самому идти и забирать камень.

Я посмотрел на звёзды, которые уже проступали на темнеющем небе. Почти ночь, а дел — просто куча. Допрос пленных, передача монстров затылочнику, последние приготовления к отъезду в столицу.

— Сука! — выругался и направился к границе своей серой зоны.

На кристалл времени не было. Пусть монголы пока побродят. Быстро пробрался по тому же маршруту, каким прибыл сюда. Следов монголов на выжженном поле не видел — видимо, исследователи ушли с наступлением темноты.

Моя серая зона встретила привычной прохладой и запахом хвои. Выдохнул с облегчением: «Дома». Пробежался до середины зоны и остановился на знакомой поляне. Тут меня выкинуло из настоящей серой зоны.

Выставил руку и начал открывать портал. Сначала энергия подчинения монстров, потом нейтральная сила из пятой ниши, наконец — прикосновение к знаку затылочника на источнике.

Пространство начало искажаться, в воздухе появилась светящаяся трещина. Она расширялась, пока не превратилась в овальный проём размером с дверь. Из портала высунулась знакомая голова Токи. Мляха, я уже их различать научился… Затылочник огляделся по сторонам с видом покупателя, который пришёл за товаром к сомнительному торговцу.

— Принёс? — спросил монстр без предисловий.

— Да, — кивнул я и не сдержался: — А ты?

— А что я? — удивился затылочник.

— Принёс? — сделал голос более угрожающим.

Устал. Нужно было как-то сбросить напряжение, а Тока подвернулся как раз вовремя.

— Ладно, шучу, — хмыкнул, видя растерянное выражение на морде слизняка.

Начал доставать монстров из источника. Первым был пепельный червепёс, он материализовался на поляне, послушно лёг рядом с порталом.

— Собачья кишка, как заказывал, — доложил я.

Затем пять грозовых волков. Стая выстроилась в ряд, ожидая команд.

— Электрические собачки, — прокомментировал их появление.

Наконец, одна воздушная змея — самая маленькая из пойманных.

— Летающая колбаса, — завершил список.

Тока внимательно осмотрел добычу и покачал головой.

— Мало! — заявил он недовольно.

— Да? — поднял я брови. — Ну тогда давай сам.

— А почему по одной особи, кроме волков? — не унимался слизняк.

— Сколько было, — развёл руками.

Мне всё больше эта встреча напоминала что-то из криминальных сводок прошлой жизни. Словно я наркодилер, а Тока — привередливый покупатель.

— И как они будут размножаться? — продолжал придираться затылочник.

— Не знаю, — хмыкнул. — Помоги им стать гермафродитами. Ну, или что-то ещё. Я не эксперт в восстановлении серых зон.

— Ладно… — фыркнул Тока, явно недовольный качеством товара.

— Да ты мне ещё и одолжение делаешь? — не сдержал улыбку.

Портал тут же расширился, и монстры, словно заколдованные, потянулись в него. Червепёс заполз первым, за ним стая волков, и, наконец, воздушная змея проскользнула в проём.

— Как там Ам, мои паучки? — спросил я чуть тише.

— Всё с ними нормально, — бросил Тока и исчез.

Портал захлопнулся, оставив только слабое свечение в воздухе.

Я выдохнул. Задание выполнено. У затылочника есть материал для восстановления серой зоны, у меня — солидная коллекция новых монстров. Паучки, оставшиеся воздушные змеи, журавль-курица и иглокрот — неплохое пополнение для истощённой армии. Думал, что засранец потребует и их, но пронесло.

— Люблю пополнять свою коллекцию, — улыбнулся сам себе.

Потянулся и зевнул. Организм требовал отдыха. Сон, нормальная еда, горячая ванна казались такими близкими и далёкими одновременно.

Блин, у меня дам вокруг куча, а даже времени с ними отдохнуть нет. Ирония судьбы: живу, как султан, а чувствую себя загнанной лошадью.

* * *

Выбрался из серой зоны уже в глубоких сумерках. Первые звёзды проступали на потемневшем небе, где-то вдали ухал филин. Обычные земные звуки после магической атмосферы казались особенно уютными.

Дорога домой заняла полчаса. Я шёл быстро, стараясь не думать об усталости. Ноги гудели, спина ныла, а потрёпанная форма охотника источала целый букет ароматов — от палёного мяса до серы.

Особняк встретил меня яркими огнями в окнах. Во дворе сновали люди, слышались приглушённые голоса, лязг оружия. Подготовка к завтрашнему отъезду шла полным ходом.

У крыльца меня перехватили Елена и Вероника. Обе выглядели встревожено.

— Господин! — Елена первой кинулась навстречу. — Мы уже волновались. Где вы пропадали?

— По делам, — коротко ответил, поднимаясь по ступенькам. — Получилось ли у Фираты и Тарима принять истинное обличье? — перешёл к главному.

— Нет! — покачала головой Вероника. — Но мы, кажется, нашли подход. Требуется время.

Остановился на пороге, изучая лица перевёртышей. В их глазах читалось разочарование. Они явно рассчитывали на быстрый результат.

— Лахтина, когда не ведёт себя, как высокомерная сука, очень полезные советы даёт, — фыркнула Елена. — Королева, видите ли. Приняли её, даже говорить не могла, а теперь мы лишь наложницы твои, а она будущая жена.

— Зато мать хорошо её осаживает, — хмыкнула Вероника. — Они даже пару раз подрались. Изольда знает, как поставить выскочку на место.

Я кивнул, переваривая информацию. Значит, Лахтина адаптировалась и начала качать права. Ничего удивительного — королевские амбиции просто так не исчезают.

— Пусть разбираются между собой, — решил я. — Главное, чтобы работа не страдала.

То, что меня ждёт в столице, было далеко от битв с монстрами. Там предстоят политические игры, дипломатия, интриги…

— У них тут вроде диалог наладился, — продолжила Елена. — Изольда учит Фирату и Тарима контролировать превращения. Говорит, что у неё большой опыт в таких делах.

— Хорошо, — одобрил. — Пусть продолжают работу.

Пусть все дамы остаются тут. Решат вопрос с моими «гуталиновыми» друзьями. Они должны стать более полезными для рода здесь, на земле. Но была и ещё одна причина: не хотелось переживать, что кого-то могут схватить или начать меня шантажировать.

Вошёл в дом, девушки последовали за мной. В холле горели все люстры, слуги сновали с чемоданами и свёртками.

— Жора! — окликнул слугу.

Тот сразу же подбежал, бросив свои заботы.

— Павел Александрович! Как дела?

— Отлично. Идём в подвал, поговорить нужно.

Мы спустились по каменным ступенькам, минуя охранников. В коридоре было тихо и прохладно — приятный контраст после жаркого дня.

— Докладывай обстановку на ходу, — сказал я, пока шли по коридору.

— Добыча кристаллов идёт без перебоев, — начал Жора деловым тоном. — За сегодня вытащили ещё восемьдесят камней.

Хорошо. Пока я буду