Фантастика 2026-48 - Svetlana Zorina

Но злобные твари ещё долго преследовали людей. Они то прятались, то возобновляли атаку. Приходилось быть настороже. Шестерых свидов убили, а сколько их было всего, никто не знал.

Вскоре после полудня отряд вышел в долину, покрытую чахлой травой и низкими, кривыми деревцами. Единственным её украшением было маленькое круглое озеро, сияющее глубокой и чистой синевой.

– Надо набрать побольше воды, – распорядился нумад Тигин. – Скорее всего, это последний водоём на нашем пути.

Дальше дорога опять вела в горный тоннель, из которого выбрались только вечером. Смеркалось. Отряд устроился на привал. Немного перекусив, люди легли спать, а утром перед ними предстала унылая, тусклая картина. В этой долине почти ничего не росло, лишь кое-где сквозь покрытую трещинами землю пробивались толстые белые стебли.

– Ульварас, – сказал Тигин. – Пустынное растение. В этих стеблях есть вода. Скоро мы окажемся в сердце пустыни.

А пока впереди были высокие скалы и пещера, в которую вели следы колёс, огромных копыт и чудовищных когтистых лап. Отряд опять двинулся по бесконечному каменному коридору шириной около десяти каптов. Свидов здесь, к счастью, не было. Создавалось впечатление, что этот тоннель не естественного происхождения, а прорублен в скале человеческими руками. С каждым шагом пол и стены становились всё ровнее и ровнее. Гинте казалось, что она находится внутри огромного здания, давно превратившегося в руину. Однако сейчас здесь кто-то хозяйничал. Кто-то, от кого исходило зло.

«Мне хочется поскорее на воздух, – сказал Синг. – Я хочу увидеть небо. Оно, по крайней мере, не свалится тебе на голову».

«Скоро увидишь, – пообещала Гинта. – Но с неба тоже может что-нибудь свалиться».

Коридор резко повернул направо, и люди вздохнули с облегчением, увидев на полу полосы солнечного света. Впереди простиралась длинная колоннада. Вернее, с одной стороны была глухая стена, а с другой – мощные квадратные колонны, украшенные рельефами. Всё это действительно напоминало руины какого-то дворца или храма, пристроенного к скале. А может, вырубленного в ней. Колонны были вдвое шире, чем расстояния между ними, но солнечного света вполне хватало, и диуриновые факелы погасили.

– Осторожнее! Назад!! – раздалось сразу несколько голосов.

Одна из плит перекрытия длиной не меньше пятидесяти каптов с грохотом покачнулась и поехала вниз. Если бы она обрушилась сразу, то погребла бы под собой примерно четверть войска. Нумады, сделав арканат, замедлили её падение. Никто не пострадал, но с двумя пушками пришлось распрощаться.

– Там, наверху, были люди! – крикнул Симмар. – Я видел!

– Да уж, конечно, сама бы она не свалилась, – проворчал Зиндубар.

– А не пора ли нам вообще отсюда выбраться? – предложил кто-то из воинов.

– С пушками беда… Они с трудом пролазят между колоннами!

– Держать наготове кесты и луки! – скомандовал Зиндубар. – И смотрите вверх!

Зиндубар никогда не тревожился понапрасну. Те, кто из-за обвала уже оказались под открытым небом, неожиданно с воплями кинулись обратно в колоннаду. Откуда ни возьмись слетелись гигантские птицы. Целая стая. Они кружили низко над землёй, и можно было оглохнуть от их пронзительного крика и хлопанья крыльев. Огромные клювы и когти зловеще сверкали на солнце. Гинта заметила несколько хангов, но в основном здесь были гринги. Эти хищные серые птицы обитали в горных лесах и охотились на мелких зверушек. Люди грингов не боялись. Обычных грингов. Эти же одними размерами внушали ужас.

Расправа со стаей гигантских птиц отняла немало времени и сил. Воины стреляли, нумады жгли тварей огненными лучами – благо, солнце палило вовсю.

– У него получалось лучше, – сказал Симмар Гинте, когда с летучим войском было покончено. – Он бы один с ними справился.

– Сагаран владел стихией огня лучше всех. А нумады пока берегут силы. Мы ведь не знаем, сколько нам ещё предстоит сражаться. И с кем. Это только начало.

Над колоннадой возвышалось причудливое полуразрушенное строение со множеством больших прямоугольных окон. Видимо, оттуда и выпустили эту жуткую стаю. Колоннада сначала тянулась параллельно горному хребту, потом резко сворачивала в сторону. Заканчивалась она огромной аркой, которая казалась воротами в никуда. За ней простиралась песчаная пустошь. Только кое-где виднелись остатки каменных стен.

Отряд шёл по следам, которые хорошо сохранились из-за явно затянувшейся здесь безветренной погоды. Они вели на юго-запад, в глубь пустыни. Теперь все благодарили судьбу за то, что хоть какую-то часть пути прошли по горным долинам и тоннелям, где царила прохлада. Здесь же негде было спрятаться от жары. Палатки и тенты защищали от прямых палящих лучей солнца, но не спасали от духоты. Днём, около полудня, путники останавливались на привал, чтобы выспаться и переждать самое жаркое время суток, а после заката следовали дальше.

В середине восьмого дня пути отряд набрёл на развалину какого-то нелепого огромного строения. Оно мало на что походило, зато имело крышу, которая надёжно покоилась на низких мощных колоннах. Здесь всегда была тень, и песок не нагревался так, как под открытым небом.

– Хорошее место, – сказал Зиндубар. – Даже не надо ставить палатки. Отдыхаем до вечера, и снова в путь. У меня такое чувство, что не сегодня-завтра мы куда-нибудь придём.

Зиндубар не ошибся. Ночью отряд вышел к руинам большого города. Воины заметно оживились.

– Смотрите, стены целые. И ворота… Чудно!

Никто не знал, какая опасность таится за этими стенами, но ещё больше людей угнетало однообразие пустыни и нависшая над ней тишина. Гинта любила живую, полную неуловимых звуков тишину леса. Она уже давно научилась понимать его лукавое, многозначительное молчание. Она говорила с ним, и он ей отвечал. Молчание пустыни было для неё сродни молчанию немого. Возможно, потому что она была здесь чужая, и пустыня не хотела с ней говорить. Гинта сделала анхакар, но ничего не услышала, только ощутила смутную тревогу.

Ноги больше не вязли в песке. Отряд шёл по гладким каменным плитам прямо к городским воротам.

«В чём дело?» – спросил Синг.

«Я… Я, кажется, видела это. Золотые стены, белые ворота с узорами из зиннурита… И надпись на арке. Вон, посмотри…»

На арке ворот красовалась выложенная зиннуритом надпись:

«Да, какие-то закорючки… Что это такое?»

«Название города. Почти все знаки мне известны. Я догадываюсь, что тут написано».

«И что же?»

«Сингатама».

«Похоже на моё имя».

«И не случайно. Сингатама – Город Золотого Зверя. Когда он был основан, его название звучало так – Сингалтама. Потом звук [л] выпал. Здесь написан более