Всадники Перна - Энн Маккефри

чем предполагалось, и почему на северо-востоке вместо юго-востока. Проверив, что в воздух поднялось достаточно всадников, чтобы составить из них полное крыло, он, поколебавшись, велел Мнемент’у приказать всем юношам немедленно отправляться в Лемос, чтобы помочь доставить на место наземные команды. Затем он дал команду дракону вести крыло в Промежуток.

И Нити действительно падали, уничтожая нежную свежую листву лемосских лесов, гордости лорда Асгенара. Изрыгая пламя, драконы с ревом вырвались из Промежутка. Пронесшись над весенним лесом, чтобы сориентироваться, они взмыли в небо навстречу атакующим Нитям.

Ф’лар, если честно, не верил, что им удастся победить Нити над лесом. Принесший весть зеленый всадник, вероятно, считал Бенден-Вейр всемогущим. При мысли о том, что сделают Нити с лиственным лесом, Ф’лара пробрала дрожь посильнее, чем от холода Промежутка.

Прямо над ним послышался вопль дракона. Прежде чем Ф’лар успел поднять голову, чтобы опознать раненого зверя, всадник и дракон исчезли в Промежутке, где чудовищный холод уничтожал Нити прежде, чем они разъедали перепонку и плоть.

Всего несколько минут атаки – и уже раненый? Пусть даже атака внезапная? Ф’лар недоумевал.

«Вириант’, коричневый Р’нора», – сообщил своему всаднику Мнемент’, взмывая в поисках цели. Дракон изогнул шею, окидывая взглядом лес: не начали ли Нити зарываться в землю? Затем, предупредив всадника, он сложил крылья и нырнул к плотному сгустку, молниеносно остановив его падение огнем из пасти. Ф’лар с удовлетворенной улыбкой наблюдал, как Нить, превратившись в безвредную черную пыль, падает на деревья.

«У Вириант’а зацепило кончик крыла, – сообщил Мнемент’, вновь взмывая ввысь. – Он вернется. Он нам нужен. Эта атака Нитей слишком странная».

– Неправильная, – сквозь зубы проговорил Ф’лар, щурясь от яростного ветра. Если бы не его обычай заранее посылать гонца в холд, где ожидается Падение Нитей…

Предупредив всадника, чтобы тот держался крепче, Мнемент’ внезапно свернул к новому плотному сгустку. Едва не задохнувшись от вони огненного дыхания дракона, Ф’лар прикрыл рукой лицо, защищаясь от раскаленных обугленных остатков Нити. Мнемент’ повернул голову, принял в пасть очередную порцию огненного камня, а затем вновь с головокружительной скоростью спикировал к Нитям.

Времени на размышления не оставалось – только действовать и реагировать. Нырок. Огонь. Огненный камень в пасть Мнемент’у. Позвать ближайшего парнишку с мешком камня и ловко поймать подброшенный мешок в воздухе. Пролететь над сражающимися драконами, проверяя, все ли на месте. Расцветающие в небе языки пламени. Отблески солнца на зеленых, синих, коричневых, бронзовых спинах взмывающих ввысь и ныряющих вниз огнедышащих драконов. Ф’лар отмечал, как тот или иной дракон уходит в Промежуток, и напряженно ждал, когда тот появится снова или когда Мнемент’ сообщит о его отступлении. Он одновременно вел счет потерям и следил за крылом, поправляя строй, когда всадники оказывались слишком близко или слишком далеко друг от друга, а также не упускал из виду золотой треугольник крыла королев далеко внизу, королевы перехватывали Нити, избежавшие гибели на высоте.

К тому времени, когда Падение закончилось и драконы начали снижаться, чтобы помочь наземным командам Лемос-холда, Ф’лар, слушая доклады Мнемент’а, пришел в ярость.

«Девять мелких повреждений, из них четыре задетых кончика крыла. Два серьезных ранения, у Сорент’а и Релт’а. У двоих всадников обожжены лица», – таков был итог.

Повреждения кончиков крыльев обычно были следствием грубых ошибок: всадники слишком рисковали при маневрах. Можно подумать, они на состязаниях, а не в сражении! Ф’лар заскрежетал зубами…

«Сорент’ говорит, что они вышли из Промежутка и наткнулись на сгусток, которого не должно было там быть. Нити падали не так, как надо, – сообщил бронзовый дракон. – То же случилось с Релт’ом и Т’гором».

Доклад Мнемент’а лишь прибавил Ф’лару тревоги. Т’гор и Р’мел были умелыми всадниками.

«Как могли Нити упасть утром на северо-востоке, если должны были падать вечером, к тому же на юго-западе?» – со злостью подумал он.

Ф’лар машинально хотел попросить Мнемент’а подозвать Кант’а, но вспомнил, что Ф’нор ранен и находится в Южном Вейре, на другом конце планеты. Он длинно и замысловато выругался, пожелав Т’ребу из Форт-Вейра навеки застрять в Промежутке вместе с предводителем Т’роном. Ну почему именно сейчас Ф’нора нет рядом? Ф’лара все еще разбирала злость на предводителя Форт-Вейра, который пытался переложить вину за драку со своего всадника на Терри под благовидным, пусть и нелепым предлогом.

«Ламант’а уже совсем хорошо летает», – ворвалась в мысли всадника реплика бронзового дракона.

Застигнутый врасплох, Ф’лар бросил взгляд вниз, на юную королеву.

– Нам повезло, что сегодня многие смогли вылететь, – ответил он.

Легкомысленный тон дракона слегка развеселил его, вопреки заботам. Ламант’а появилась на свет после второго брачного полета Мнемент’а с Рамот’ой.

«Рамот’а тоже хорошо летает, учитывая, что она лишь недавно покинула площадку Рождений. Тридцать восемь яиц и еще одна королева», – без лишней скромности добавил Мнемент’.

– Нам придется решать, что делать с этой третьей королевой.

Мнемент’ невнятно проворчал. Рамот’е не нравилось делить бронзовых драконов своего Вейра с лишними королевами, хотя сама она спаривалась только с Мнемент’ом. Брачные полеты с разными самками считались для бронзового дракона признаком зрелости, и Мнемент’у, естественно, хотелось похвалиться своей мужской силой. Бенден-Вейру обязательно нужна была вторая золотая, чтобы удовлетворить остальных бронзовых и улучшать породу, но целых три?

После состоявшегося в Форт-Вейре Совета Ф’лар опасался предложить кому-то из предводителей Древних Вейров дать пристанище новой королеве. Скорее всего, они восприняли бы это как неспособность Рамот’ы исполнять свои обязанности или как потакание прихотям Лессы. Но ведь королевы Бендена крупнее, чем древние, и бронзовые драконы тоже. Возможно, Р’марта из Телгар-Вейра подобное предложение не оскорбит. Или Г’нариша? Ф’лар не знал, сколько королев у Г’нариша в Айген-Вейре. Он усмехнулся про себя, представив выражение лица Т’рона, когда тот услышит, что Бенден отдает на сторону одну из своих королев.

«Бенден славится своей щедростью, но что стоит за подобным поступком? – наверняка заявит Т’рон. – Это не соответствует традиции».

Но на самом деле прецеденты уже имелись. И Ф’лар лучше выдержит язвительные замечания Т’рона, чем гнев Рамот’ы. Он посмотрел вниз, на сверкающий треугольник королевского крыла, во главе которого легко скользила Рамот’а, а за ней с трудом поспевали молодые драконы.

Нити упали не по графику! Ф’лар заскрежетал зубами. Хуже того – не по графику, который он с таким трудом составил, исследовав сотни распадающихся пергаментов семь Оборотов назад, чтобы подготовить к обороне свою незащищенную планету. «Те самые графики, – с горечью подумал он, – которые радостно одобрили и начали использовать Старые Вейры. Хотя вряд ли это соответствует традициям. Просто полезно».

Но как могли Нити, не обладавшие даже проблесками разума, отклониться от графика, которому они следовали с точностью