Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— И как туда попасть?

Острые плечи Лихо чуть приподнялись и опустились.

— Чёрный лес сам пропустит того, кого знает. — Выдал он и опять уставился на меня не мигая. — А кого он знает, — тихо и зловеще проскрипел Лихо, — того к себе зовёт. Надо лишь откликнуться.

25. Сердце чащи

Забава забралась на кровать с ногами, и сидела на ней, обхватив колени. Так ей удавалось хоть как-то сдерживать дрожь. Бледное лицо девушки покрывала испарина, губы были покусаны, под глазами залегли мешки. Но усталый взгляд оставался решительным, пусть и был направлен в одну точку где-то за окном, которое выходило на север.

— Он идёт, он зовёт, — тихо произнесла она, кажется, в пятый раз за последние пару минут.

Я как раз заканчивал отдавать Кузьмичу и Дусе последние распоряжения. Прежде чем лететь на помощь царю Всеславу мне следовало заглянуть в Валдайский лес и найти там одну трусливую мышь. Вот только как это сделать в чужих владениях? Если леший захочет, то в его лесу никто не сможет его отыскать. Разве что уничтожить там всё до последнего деревца, как это сделает Чёрный лес, когда вновь вздумает расширяться.

Домовой печально поглядел на свою хозяйку и вздохнул. Дуся поддержала его чуть менее удручённым вздохом. Всеобщее напряжение внутри избушки буквально витало в воздухе.

— Всё наладится, — пообещал я домашним.

И пусть эти слова прозвучали убедительно, они никого особо не воодушевили.

— Уверен, что сможешь отыскать этого Валдая? — спросил Кузьмич, которого я кратко посвятил в курс дела.

— У меня нет выбора.

— А у него? — домовой потоптался на месте. — Не захочет он добровольно помогать тебе.

— Значит, поможет принудительно, — я был настроен крайне решительно.

— Не выйдет ничего, — покачал головой Кузьмич. — Он же в своём лесу, как и ты, может туда-сюда днями напролёт скакать. Ты же там так не сумеешь. Да и ежели поймаешь его, дальше что? Силой вести тебя в Чёрный лес заставишь? А коли воспротивиться?

— У тебя есть другой план? — прямо спросил я, глядя в едва заметные под кустистыми бровями глаза низкорослого старичка.

— У меня есть, — отрывисто бросила Забава, изо всех сил стараясь не стучать зубами.

Я, Кузьмич и Дуся одновременно повернулись к царевне. Даже лежавший у ее кровати Пирожок приподнял голову и вскинул покусанное когда-то ухо. Со стороны печки послышался шорох и на ней показался заспанный манул. В суть происходящего он не вникал, но всеобщее уныние ему не нравилось.

Для меня не было сюрпризом то, что задумала Забава. За время нашего знакомства я успел узнать её достаточно хорошо, чтобы догадаться, о чём именно она сейчас думает.

— Царевна, не могу я…

— У тебя нет выбора, — повторила Забава мои же недавние слова. Её взгляд стал чуть осмысленнее и обратился ко мне. — Того лешего ты не найдешь. Да и не проведёт он тебя к сердцу Чёрного леса, потому как не знает, где оно.

— А если знает?

Забава покачала головой.

— Оно не в одном месте находится, и коли не слышишь, как оно бьётся, то вовек не сыщешь.

— Откуда ты это знаешь, золотце? — ещё больше встревожился Кузьмич.

— Потому как сама его слышу, — прошептала Забава. — Бьётся, словно моё собственное.

Я вспомнил слова Валдая о сердце проклятого леса и поморщился. Трусливый леший говорил, что если замолчит сердце дитя Чёрного леса, то и его собственное может остановиться. Но это было неприемлемо.

— Возьми меня к Чёрному лесу, — продолжила Забава, чей голос становился всё тише. Кузьмич с Дусей даже подошли поближе, чтобы лучше его слышать.

Я покачал головой.

— Не могу, царевна. Сгинешь ты там.

— Там али здесь, всё одно сгину, — бледные губы тронула тень печальной улыбки. — Я нужна Чёрному лесу, и он придет за мной, куда бы не сбежала. Вот ведь диво — столько времени бока на кровати отлеживала, а бегать не хочу. Да и не смогу, — Забава откинула в сторону шкуры, и все в избе затаили дыхание.

Выбравшиеся из спины ростки скверны сползали вдоль стены, стремясь пробраться в подпол. Пока они не достигли земли, иначе лес бы уже дал мне знать. Но сам факт изменения их поведения настораживал.

— Чёрный лес понял, что ты меня к нему не отпустишь, вот и решил здесь прорости. Скоро и вокруг моего сердца разрастётся проклятая чаща. Она поглотит твой лес Белояр. А я этого не хочу. Тут славно… — Забава снова поглядела в окно. — Жаль, что нельзя остаться.

Несколькими быстрыми шагами миновав разделявшее нас расстояние, я обратил руку в лапу и одним резким движением отсек сползающие по стене ростки. Они безжизненно опали вниз, а на бревнах остались глубокие борозды от медвежьих когтей.

— Пустое это, — тихо и печально произнесла царевна, из чьей спины тотчас поползли новые ростки. — Я как сорняк, Белояр, сколько ни обрывай, а заново вылезу. Можно лишь с корнем вырвать.

Я тряхнул головой.

— Кузьмич, тащи яд болотного цветка!

— Я мигом! — домовой исчез, чтобы спустя секунду появиться вновь с небольшим горшочком в руках. Такого количества не хватило бы для того, чтобы обработать разросшуюся скверны. Мы оба это понимали, и взгляд домового стал виноватым. — Всё, что осталось.

Взяв горшочек, я снял крышку и заглянул внутрь: лекарства там было совсем на донышке.

— Не думал, что скверна так быстро оклемается. — Я вернул крышку обратно. — Схожу на болота.

— Поздно… — почти простонала Забава. Ее пальцы вцепились в края кровати так, что костяшки побелели. — Не смогу я больше скверну сдерживать и зову противится. Чёрный лес перед зимой хочет больше земли занять и для того ему нужна я. Даже если ты отростки отрежешь и всю меня этим ядом обмажешь — не будет толку. Сам, поди, уже понял.

Забава не ошиблась. Я всё понимал. Но легче от этого не становилось.

— Я сейчас с тобою говорю, а мыслями уже не здесь, — продолжала царевна. Её речь то и дело прерывалась зубовным скрежетом. — Не мешкай, иначе худо всем станет.

— Белояр… — Кузьмич посмотрел. Его взгляд был подернут слезами. — Сделай что-нибудь, прошу!

Дуся поспешно закивала и молитвенно сложила ручки.

— Больше… не могу… — выдохнула Забава. Она прикрыла глаза, а потом резко подалась вперед, вырвала у меня баночку с ядом болотного цветка, зачерпнула остатки пальцами и съела. Проделала она всё это с нечеловеческой скоростью.

— Ты чего удумала⁈ — я обратился к памяти леса, чтобы узнать о каком-нибудь противоядии. Но, прежде чем его сознание зашелестело в моих мыслях, царевна заговорила вновь.

— Белояр, — тяжело дыша, произнесла