Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Сердце царевны остановилось вместе с давшим ей жизнь сердцем Чёрного леса.

— Поднеси её ко мне, — раздался со стороны слабый шёпот.

Я повернул голову и увидел Валдая. Он принял человеческий облик, но так и остался лежать там, где его сразил проклятый леший. Из ужасной дыры на груди толчками выливалась синяя кровь. Точно такая же сочилась и из моих ран, но её было намного меньше.

— Потрепали меня, — слабо улыбнулся Валдай, когда я подошёл ближе. — Но долг свой я исполнил. Лес свой защитил. Благодарю, что вразумил…

— И тебе спасибо. — Я опустился перед ним на одно колено, продолжая бережно прижимать к груди Забаву. — Без твоей помощи ничего бы не вышло.

Валдая слабо кивнул. Теперь синяя кровь выступила и на его губах.

— Тебе надо домой, — сказал я, но леший лишь покачал головой.

— Поздно, — выдохнул он. — Но то был мой выбор. И я не жалею. Поднеси ко мне девицу, — ещё раз попросил он.

Стоило мне сделать это, Валдай провёл пальцами по своей груди, зачёрпывая кровь, а потом намазал ей щеки и лоб Забавы.

— Храбрая девица, — прошептал он. — Защищай мой лес так же, как свою землю.

Улыбнувшись на прощанье, Валдай обратился ворохом зеленых листьев. Они облепили тело Забавы, словно кокон. Но, в отличие от скверны, их пронизывала энергия самой жизни.

— Отнеси девицу в её лес. Он даст ей сил, — прошелестел ветер голосом Валдая, а потом утих.

— Спасибо, — я склонил голову вслед улетающим в Валдайский лес листьям.

26. Новая жизнь

Всё утро у меня ушло на то, чтобы привести в порядок свой лес и избавить его от остатков скверны. Когда чёрное сердце остановилось, все его порождения обратились прахом и плесенью, так что пришлось очистить землю и деревья от их следов там, где не так давно я сражался с огромным пауком. Работы было немного, но её стоило сделать как можно скорее.

Лес отблагодарил меня красивой и чуть меланхоличной песней. Он уже готовился к осени и медленно засыпал. Желтых листьев в шелестящих над головой кронах стало куда больше, часть из них ветер уже кружил в незатейливом танце.

Глядящее на всю это красоту с высоких небес солнышко посылало вниз уже не жаркие, но согревающие и приятные лучи. Облачков не было, так что земля наслаждалась остатками тепла. Поначалу её устелет желтый ковёр, а за ним придёт и снег. Для меня в этом мире он станет первым во всех смыслах. Но, несмотря на это, мне не хотелось поскорее его увидеть. Я знал, что всё идёт своим чередом и всему своё время.

Впереди ждала золотая красавица-осень.

Шагнув сквозь свои владения, я оказался у поросшей мхом избушки. Внутри Кузьмич привычно бранил непутёвую Дусю, на крыльце дремал Пирожок, а на крыше восседал вечно хмурый и чем-то недовольный Ганя. Он покосился на меня жёлтым глазом и демонстративно отвернулся.

— Я не виноват, что ты всех мышей поймал. — Ответил я на его обращённые ко мне мысли. — Нечего было спешить. Теперь жди, пока новые придут.

Манул заурчал.

— Нет, я не могу сделать так, чтобы они появились сами собой.

Потоптавшись на месте, Ганнибал отвернулся.

— Нечего дуться. Сам виноват. Иди лучше к Кузьмичу, может угостит тебя чем.

Ганя сделал вид, что ничего не слышит и даже ухом не повёл. Вообще-то слух у котов в четыре-пять раз острее человеческого, и меня всегда в прошлой жизни впечатляло, как они при этом могут полностью игнорировать человека. Да и не только человека.

— Не хочешь, так и не надо, — пожал плечами я.

Кот вздыбил шерсть, спрыгнул вниз и скрылся под крыльцом, напоследок стукнув хвостом по носу лежавшему на досках псу. Пирожок вскинул заспанную морду и удивлённо огляделся.

— Силен ты дрыхнуть, приятель, — я подошёл ближе и погладил пса, на что тот благодарно лизнул мою ладонь.

Пирожок собирался было снова завалиться спать, но вскинул ухо и поглядел мне за спину. Мой звериный слух тоже известил меня о гостях.

— Я тоже их слышу. Скоро придут.

Чуть позже на тропинке появились Варвара и Антипка, который уже изо всех сил приветливо махал мне рукой. Пирожок завилял обрубком хвоста и побежал встречать мальчишку, вместе с которым они тут же принялись играть за избой. Варвара же подошла ко мне и окинула оценивающим взглядом.

— Чую, тебя потрепали, — задумчиво протянула она. — Сильно?

— Почти всё зажило, — засучив рукав, я продемонстрировал ей практически зарубцевавшиеся раны. — А вы как с печенегами справились?

Губы Варвары растянулись в хищной улыбке, демонстрирующей острые клыки.

— Хорошая вышла охота. — Кивнула она. — И пусть Седогривый никогда в этом не признается, но упыри вовремя подоспели. Без их помощи нам бы сильно досталось. А так все живы-здоровы. Кого достали, те раны зализывают. Но там ничего страшного нет. Дохляки тоже потерь не понесли.

И пусть я не отказался бы от того, чтобы популяция обитателей погоста хоть немного сократилась, мне было приятно слышать, что никто из них серьезно не пострадал. Я думал, что потери неизбежны, но всё обошлось.

— А всё благодаря Лиху, — продолжила Варвара.

— Лиху? — я вопросительно вскинул бровь.

— Ага, — волчица поежилась и чуть нервно огляделась, словно ожидала увидеть древнее и зловещее существо где-то поблизости. — Явилось невесть откуда и давай недругов на части рвать. Уж насколько наша стая свирепа, но Лихо всех переплюнуло. Оно еще и хохотало словно безумное да так, что у меня до сих пор в ушах звенит. — Варя поковыряла пальцем в ухе и тряхнула головой. — Люд из окрестных деревень теперь небось носу из изб несколько дней не покажут. Страху натерпелись на всю жизнь наперёд.

Я криво усмехнулся и добавил:

— И неясно, кто напугал их больше: нападавшие или защитники.

— Это верно, — Варвара снова улыбнулась и с тревогой поглядела на избушку. — А где Забава? — просила она, втягивая носом воздух. — Не чую её.

— Её там нет. — Заметив, как расширились глаза собеседницы, я поспешил её успокоить. — Но с ней всё будет в порядке. Не переживай.

Варвара фыркнула.

— А я и не переживала. Больно надо! — и пусть она старалась держаться гордо и важно, я всё равно уловил едва проявившееся на её лице облегчение. Варвара, увидев мою улыбку, свела брови. — И где она?

— Неподалёку, — уклончиво ответил я.

— Но сюда ещё придет? — тут же уточнила Варвара, но потом спохватилась и демонстративно отвернулась, сделав вид, что её очень заинтересовало одно из деревьев рядом с моей избой.

— Придёт, — ответил я. — Как явится, дам тебе знать.

В