Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

* * *

Лай псов несся сквозь лес. Охотники собрались на краю поляны, одни возбужденные, другие в ужасе. Стая насчитывала больше двадцати голов. Вожаком был крупный черный волк с кроваво-красными глазами. Почти метр высотой в холке, монстр стоял спокойно посреди поляны, окруженный своими солдатами. Наблюдал.

«Вождь со своей армией», – подумал Натаниэль. Как член княжеской семьи, он неоднократно принимал участие в охотах, но никогда не видел, чтоб загнанная дичь вела себя таким образом. Эта стая не убегала, она готовилась к битве.

– Нам надо сформировать строй, – сказал он.

– Что? – удивился Дункан.

– Боевой строй…

Большой волк громко завыл. Стая как по приказу вскочила и развернулась к людям. А потом волки бросились в атаку.

Среди охотников вспыхнула паника. В направлении стаи полетело несколько плохо нацеленных стрел, некоторые из крестьян попросту бросились наутек. Дункан колебался на несколько ударов сердца дольше, чем нужно. Натаниэль этой ошибки не совершил.

– Построиться в шеренгу! В шеренгу, курва! Вилы и косы вперед! Лучники, вместе! Натягивай! Натягивай, курва! Стреляй!

Дождь стрел обрушился на зверей. Несколько рухнули. Остальные даже не замедлили бег.

– Натягивай! Выстрел! Спустить собак!

Под его командованием на эти несколько минут банда случайных крестьян превратилась в боевой отряд. Очередной залп смел еще несколько волков. Псы бросились вперед, связав боем еще нескольких. Только шесть волков добежали до людей.

– Держать строй! Держать строй!

Волки с разгона ударили в ощетинившуюся остриями живую стену. Большинство умерли на древках. Но два волка обогнули длинные металлические клыки и ворвались в живую ткань человеческой стены. На другую ее сторону сумел пробиться только вожак. С невероятной силой сбил несколько мужчин и бросился прямо к Кассандре. На бегу влетел в него арбалетный болт Эдвина и несколько ножей, брошенных Кассандрой. Казалось, он их и не почувствовал.

Матильда достала монстра в последний момент. Ее удар рухнул на шею бестии, почти отрубив голову. Туловище зарылось в снег прямо перед перепуганной Кассандрой.

Эверсон огляделся вокруг и с некоторым изумлением понял, что весь бой продолжался каких-то несколько минут. Пара человек получили ранения, но не погиб никто. Гордый собой, Князь подошел к Дункану.

– Похоже, тебе надо поработать над реакцией, – сказал он, довольный унижением соперника. – Удачно, что я оказался рядом, чтоб снова прикрыть твою задницу.

Командир рекрутов поискал достойный ответ, но так и не нашел, чем доставил еще большее удовольствие подчиненному.

– Так или иначе, тебе уже пора идти. Если я верно понимаю, у тебя свидание со старой ведьмой. Не беспокойся, твое руководство и дальше здесь не потребуется. Думаю, мы как-нибудь сами справимся с уборкой и, знаешь… с пиром победителей.

* * *

Стародуб лежал к юго-западу от Командории 54. Деревянные дома располагались вдоль дороги, окруженные могучими деревьями, от которых село и получило свое название. В противоположность Новой Сребрнице и Новой Деревне это поселение никогда не было покинуто людьми. В вековых домах жили все те же семьи, что и перед Катастрофой. Именно поэтому местные жители полагали себя настоящими хозяевами всей округи. А еще это объясняло их привязанность к древним традициям, одной из которых оказалось предоставление убежища ведьме. На Западе о таком и подумать было бы невозможно, но в Стародубе люди, видимо, были ближе к склавянам, о которых рассказывал Маркус, чем к верным Господу подданным Империи.

Хата ведьмы стояла на некотором расстоянии от других построек и выглядела именно так, как Дункан себе ее представлял. Снаружи напоминала развалины, а изнутри была увешана необычными амулетами и скелетами животных. Окружали ее странные отзвуки и еще более странные запахи. Молодой рекрут вдруг ощутил себя попавшим в какую-то древнюю повесть о Серых Стражниках. С той только разницей, что в тех историях служители Ордена приходили с факелами и мечами, чтоб спасти похищенных детей от съедения.

Последние лучи солнца прибавили ему смелости, когда он открывал ободранные скрипящие двери. Изнутри пахнуло теплом и разноцветным дымом.

– Не бойся, юноша. – Голос Илидии был спокойным и теплым. – Присаживайся. Долго же пришлось тебя ждать.

– Я прошу прощения, – неуверенно ответил Серый Стражник, подходя ближе.

Горница была довольно обширной. С растянутых под потолком шнуров свисали засушенные растения и травы, как известные Дункану, так и совсем неведомые. Мертвые зверьки и скелеты птиц. Смесь запахов кружила голову, была упоительной. В центре комнаты в каменном полу была выбита небольшая ямка, внутри которой расположился очаг. Языки пламени окружали котелок; из него поднимался разноцветный туман, частично заслонявший невысокую фигурку в капюшоне, сидевшую по другую сторону очага.

– Дорога у меня заняла некоторое время, но я выехал, как только…

– Я не о том говорю. Уже полгода тебя жду.

– Я и не знал, что должен был приехать. – Он медленно присел.

– Твой приятель, Маркус, появился у меня очень быстро. Тот, кто хочет защитить эти места от тьмы, должен найти сюда дорогу так же быстро.

– Некоторые могли бы сказать, что ты служишь тьме.

– Глупцы. – Из-под одежды женщины высунулась маленькая сморщенная ладонь, схватила деревянный половник и начала мешать им в котелке. Дыму прибавилось. – Игнорируют знание.

– Какое знание?

– Ну, например, я могу сказать тебе, как ты погибнешь.

– Даже магия не позволяет этого знать, – твердо сказал Дункан.

– Не когда, а как, а это совсем другой вопрос. Хочешь знать как?

– Нет, – столь же твердо ответил он. – Так или иначе, я здесь. Ты вызвала меня, и я прибыл. Скажешь зачем?

– Затем, что тебе нужна моя помощь. Нужно остановить дух убийства.

– Значит, ты знаешь, с чем мы имеем дело?

– Да, я знала с самого начала.

– Ты могла бы вызвать меня раньше…

– Зачем? – Ладонь опять исчезла под черными волнами ее одежд. – Мои люди не были в опасности. А у остальных есть ты и тот новый священник. Пусть их хранит Господь.

– Так зачем тогда сейчас? – спросил в нетерпении Дункан и сразу сам себе ответил: – Потому что теперь твои люди тоже под угрозой. Но мы ведь убили волка.

В воздухе возник смех, ироничный, но в то же время дружеский. Оборвался он столь же резко, как и начался. Дункан сам не был уверен, услышал ли он этот звук или ему лишь почудилось. Запахло корицей.

– Это демон убийства и насилия. Смерть его не задержит. Хуже, делает его сильнее. Настолько сильным, что может дотянуться до более сложного разума.

– Он вселится в человека?

– Вселился.

– Где предпримет нападение?

– Там, где больше всего жертв, насилия, страха.

– Пир! – Дункан сорвался