Пионеры диких земель - Джек из тени

— И что, эту сеть нельзя уничтожить? — прорычала Урсула.

— Можно, — спокойно ответил Мальвос. — Но это всё равно что пытаться осушить океан ведром. Сеть огромна, а Сердец в ней десятки. Но… — он сделал паузу, наслаждаясь нашим вниманием. — Сеть, это система. А у любой системы есть слабые места. Если уничтожить один из узлов, одно Сердце, то в сети образуется дыра. В этом регионе магическая блокада ослабнет, возможно, даже исчезнет совсем на какое-то время, пока не появится новое Сердце.

Моё собственное сердце забилось быстрее. Вот оно, ахиллесова пята! Не просто абстрактная идея, а конкретная, физическая цель.

— Это создаст брешь в их силе, — тихо сказал я, скорее для себя, чем для него. — Временное окно, когда наши собственные маги, те немногие, что ещё остались, смогут использовать свою силу.

— Именно, — кивнул Мальвос. — И что ещё важнее, это нанесёт удар по самой Мортане. Она почувствует это как удар ножом в печень. Её авторитет, её божественный статус, всё это держится на нерушимости блокады. Появление бреши в её «идеальной» системе посеет панику и сомнения среди её фанатиков. Это будет для неё страшнее, чем потеря целой армии. Она будет вынуждена перебросить силы, чтобы защитить остальные Сердца, станет предсказуемой. А для полководца нет ничего хуже.

Он откинулся на спинку стула, его работа была сделана. Он дал мне то, что я хотел. Непросто информацию, а оружие, которое могло не просто выиграть битву, но даже изменить сами правила игры.

— Я хочу знать, где они, — сказал я. — Каждое Сердце, которое принадлежит Мортане.

Мальвос посмотрел на меня, и в его глазах снова появился тот самый азарт игрока, который делает свою последнюю, самую крупную ставку.

— О, это самое приятное, — усмехнулся тёмный. — С огромным удовольствием, дикарь. Я с радостью помогу тебе воткнуть нож в спину этой старой стерве. Принесите мне карту побольше, урок географии продолжается.

Эссен, мой безупречный адъютант, с почтительным, но лишённым подобострастия поклоном расстелил на столе новый, ещё больший лист пергамента. Он был девственно чист, и в тусклом свете масляных ламп его поверхность казалась безграничной, как будущее, которое нам только предстояло на ней начертить. Мальвос, свидом мэтра, готовящегося создать шедевр, подошёл к столу. Он небрежно взял уголёк, который ему подал Эссен, и на мгновение замер, глядя на чистый лист.

— Карты… — проговорил он задумчиво, — забавная штука. Всего лишь линии на куске пергамента, но они дают власть. Власть знать, где находится твой враг, где твои богатства, а где твоя смерть. Тот, кто рисует карты, правит миром, запомни это, дикарь.

— Сеть Обсидиановых Сердец была создана не Мортаной, — начал тёмный, и его уголёк забегал по пергаменту, оставляя за собой тонкие, чёткие линии. — Она лишь нашла образец и научилась использовать, как обезьяна, нашедшая дубину. Эту сеть создали те, кого мы называем Первыми тысячи лет назад. У каждого из Великих Домов есть ключи к своей части сети.

— Мортана контролирует примерно полтора десятка Сердец. Они разбросаны по части континента, в основном в местах силы: древних руинах, на вершинах гор, в жерлах спящих вулканов. Каждое из них охраняется элитным гарнизоном и несколькими кругами магической защиты. Подобраться к ним незамеченным практически невозможно.

Он сделал паузу, обводя нас взглядом, в котором сквозило откровенное издевательство. «Ну что, дикари, всё ещё хотите поиграть в войну?» — читалось в его глазах.

— Но, — эльф снова наклонился над картой, и его голос стал тише, — война вносит свои коррективы. Старуха была вынуждена перебросить лучшие силы сюда, в степи, чтобы разобраться с тобой. Была уверена в своей победе, в том, что её армия сметёт тебя, как ураган сметает сухие листья. В итоге оголила свои тылы, оставив охранять некоторые Сердца урезанными гарнизонами. Старушка слишком самонадеянна и это её ошибка.

Его уголёк замер, а потом медленно, с какой-то зловещей торжественностью, ткнул в точку на западном побережье нашего континента.

— Крейгхолл, — произнёс он. — Когда-то был процветающим портовым городом, воротами в Великий Океан, теперь, это руины. Мортана сожгла его в первые же дни войны, просто для устрашения. Но под руинами, в древних катакомбах, которые остались ещё со времён первых поселенцев, она спрятала одно из Сердец, самое западное в её сети. Его охраняет всего лишь одна тысяча «бессмертных» гвардейцев и пара десятков недоучек-магов. Лёгкая добыча, если знать, куда бить.

— А почему ты так уверен в этом? — спросила Брунгильда, её голос был спокоен, но в нём слышался стальной звон. Гномка не доверяла никому, а этому наглому эльфу в особенности. Она смотрела на него так, будто проверяла на прочность новый сплав. — Откуда такая точная информация?

Мальвос оторвался от карты и посмотрел на Брунгильду. Его взгляд скользнул по её лицу, по крепкой, коренастой фигуре, по рукам, которые могли согнуть стальной прут. И впервые я увидел в его взгляде что-то похожее на уважение.

— Потому что, моя практичная гномка, мы сами собирались забрать это Сердце, — спокойно ответил он. — Крейгхолл, это идеальное место для нашей первой колонии на этом континенте. Удобная гавань, доступ к торговым путям. Мы давно за ним наблюдаем. Мои разведчики провели там не одну неделю. Мы знаем каждый камень в этих руинах, каждый ход в катакомбах. Мы просто ждали удобного момента. Но тут появился ты, дикарь, и спутал нам все карты. — он снова посмотрел на меня. — Так что считай это подарком. Я дарю тебе нашу цель, используй её с умом.

Он говорил, и я понимал, что он не врёт. В его словах была железная логика прагматика. Он не просто сдавал врага, стравливал двух своих конкурентов, надеясь, что мы ослабим друг друга, расчистив дорогу его Дому. Грязная игра, но сейчас она была мне на руку.

— Есть и вторая цель, — продолжал Мальвос, и его уголёк переместился вглубь континента, в дикие, неисследованные земли на юго-востоке. — Здесь, в сердце Драконьих Зубов, есть древний вулкан. В его жерле, на дне высохшего лавового озера, лежит ещё одно Сердце. Его охрана всегда была не слишком большой. Но добраться туда гораздо сложнее. Горы, ущелья, отсутствие дорог. И… местные жители.

— Кто там живёт? — спросил я.

— Никто точно не знает, — Мальвос пожал плечами. — Разные племена, которые ушли в эти горы, спасаясь и от нас, и от Мортаны. Говорят, там есть кланы людей-ящеров, потомки каких-то древних рас. Они дикие, свирепые и не любят чужаков. Они убьют и тебя, и солдат Мортаны, не делая различий. Так что это цель для настоящих авантюристов.