Дракон-холостяк. Визит старой тётушки - Маша Старолесская

***

Поездка домой оказалась тем еще испытанием. Вонь, которой одарил их редкий кактус, не желала ослабевать, так что Драгонфорт подумывал, не проделать ли ему обратный путь пешком. Опять же, прогулки оздоравливают, а ему надо беречь себя для новых великих свершений.

Тётушка сидела на своём месте, прижимая к носу щедро политый духами платочек. Микки лежал у её ног, печально поскуливая. Его тоже не соблазняли запахи пекла и Преисподней.

– Может быть, дорогая тётушка, сама судьба даёт нам знак, что мне пока рано искать себе спутницу жизни? – спросил Драгонфорт, жадно втягивая прохладный воздух из открытого окошка кареты. Даже запах конского пота и навоза казался ему сейчас почти благоуханием.

– Лео, мальчик мой! Одна неудача – ещё не повод отчаиваться и складывать крылышки! В столице много славных девиц, которые только и мечтают породниться с драконами вроде тебя. Я просто допустила ошибку и не там начала поиски. Все эти учёные девицы… Это драконихи не нашего полёта, вот что я скажу. И вообще, что это за увлечение для приличной девушки? Кактусы! Ты видел её руки? Они все в ранах и царапинах…

Драгонфорт молча кивал словам дорогой родственницы, благо они текли широким неостановимым потоком. Нет, он не думал, что на первой же неудаче деятельная натура тётушки остановится и даст задний ход. Вовсе нет.

Вопрос был в другом. Сколь долго ещё ему придётся отбиваться от её матримониальных планов? Сколь долго еще ему придётся изображать светского дурачка перед несчастными дурочками, которых маменьки хотят удачно пристроить замуж?

Определённо, этот вопрос нужно было решить раз и навсегда. Желательно без потери репутации, потому что вольная фантазия тут же предложила несколько выходов, один непристойнее другого. Но терять положение в свете Драгонфорт был не намерен. По крайней мере, пока…

С другой стороны, обещание подарить на свадьбу Драконье гнездо. Заполучить его в свои лапы в обход родни – очень заманчивая перспектива. Купить жене домик в Батенхайме, отвести ей покои в усадьбе на время редких визитов в столицу. Надо бы еще покрутить эту мысль в голове.

Глава 9

Чай в тот день подали позже обычного, нарушив всем мыслимые и немыслимые традиции дома Драгонфортов. Граф сидел за столом в Большой гостиной, нервно цедил свой напиток и то и дело принюхивался. Аромат, которым наградил его огнеупорный кактус, почти смылся с кожи благодаря проверенным рецептам миссис Бригс, всё ещё цеплялся за бороду и волосы. Его удалось неплохо замаскировать с помощью отвара благовонных трав, но периодически сквозь ненавязчивую свежесть лаванды пробивались то нотки помоев, то изрядно подгнившего мяса, и напоминали о пережитом позоре.

Тётушка чувствовала себя немногим лучше, и потому лучилась каким-то особым, неправдоподобным воодушевлением. Микки, единственный не пострадавший во время цветочной атаки, щеголял с пластырем, вырезанным в виде сердечка, на носу и всем своим видом показывал, что щедрая природа одарила его всеми благами вроде резвого нрава, пушистой шёрстки, умильной мордашки, но заложила в очаровательную головку столь ничтожное количество мозгов, что пёсик совершенно не был готов учиться на своих ошибках. И прямо сейчас тянулся понюхать каминный экран, немало не боясь пылающего в очаге пламени. Роуз, стоя на коленях, пыталась оттащить Микки от огня.

А Драгонфорт пользовался возможностью полюбоваться на пышные филеи горничной, прикрытые чёрной форменной юбкой. Сейчас только это и помогало справиться с чувством стыда и обиды, оставшимся после посещения О’Драганов.

– Я знаю, что мы должны сделать, Лео! – Тётушка отставила пустую чашку в сторону. Фарфор слегка звякнул о фарфор. – Мы устроим бал в честь Зимнего равноденствия.

Бернард, подливавший чай, на мгновение изменился в лице. Брови дворецкого поползли вверх, а в глазах сверкнуло недоумение.

– Помилуйте, тётушка! До праздника всего три недели… – отозвался Драгонфорт. – Мы не успеем! Приглашения, повара, оркестр, цветы… Для этого слишком мало времени!

– Если поторопимся, всё получится. – Дорогая родственница сделала Бернарду знак налить в чай сливок. – Ты ведь знаешь, что торопиться – это действовать в соответствии с планом, просто без перерывов…

– И потом, сезон уже начался… У наших дам уже расписаны все балы. Даже если мы будем стараться, к нам просто никто не придёт… Все гостьи уже ангажированы.

Драгонфорт почувствовал что-то вроде гордости от того, что привёл столь блестящий аргумент в их дискуссии. Торжество портил только лёгкий запашок лошадиного навоза, пробившийся сквозь плотный строй розмарина и череды.

– О, Лео! Ты плохо знаешь женщин! Если мы заявим, что на этом балу они смогут познакомиться с самым известным холостяком столицы поближе… Поверь, весь высший свет охватит эпидемия инфлюэнцы!

Роуз наконец поймала пёсика и, прижав к высокой груди, чмокнула в лобик. Микки взвизгнул от неожиданности. Тётушка ненадолго прервала свои словоизлияния, чтобы отчитать горничную за излишние вольности в обращении с «её мальчиком». Драгонфорт вновь подумал, что было бы неплохо отправить к родственнице непокорную Эмму и понаблюдать издалека, как будут сражаться между собой дерзость и чопорность.

– Но бал… – не сдавался граф, – это ведь серьёзные расходы. Сейчас я… – он припомнил свой всё ещё неоплаченный карточный долг, – не в том положении, чтобы устраивать большие праздники.

– Когда на кону стоит счастье и благополучие племянников, я готова на любые жертвы! – торжественно заявила тётушка. – Половину трат я возьму на себя.

***

– Что скажешь, Бернард? – спросил Драгонфорт, оставшись наедине с дворецким. – Как ты находишь идею моей дорогой родственницы?

– Превосходно, сэр! – без единого мгновения рассуждений откликнулся тот.

Граф поморщился.

– Прошу, разверни столь лаконично выраженную мысль до конца, – попросил он.

– Если вы этого так желаете, сэр… Во-первых, всё это время, три недели, ваша тётушка будет занята устройством бала, а значит, будет меньше докучать вам с поиском невест.

– Но она ведь прямо желает выставить меня, словно породистого жеребца на рыночной площади! – не выдержал Драгонфорт.

Бернард скорбно кивнул и умолк, дожидаясь, изволит ли хозяин выслушать его дальше.

Пауза затягивалась. Граф, снедаемый любопытством, махнул рукой, давая знак продолжать.

– Во-вторых, сэр, бал в день Зимнего солнцестояния – это отличный способ развлечься вам и вашим друзьям-холостякам. Вы ведь всё ещё посещаете собрания Вольных драконов в клубе?

Драгонфорт кивнул, соглашаясь с болезненной правдой. Собраниями встречи завзятых холостяков назывались исключительно ради соблюдения приличий. На деле это