Дракон-холостяк. Визит старой тётушки - Маша Старолесская

закрытый кабинет, где проходили встречи Тайного клуба. Драгонфорта встретил громкий звон бокалов, смех товарищей и сбивающий с ног запах огненной воды. Эйтан Пендрагон возглашал тост:

– Я хочу поднять этот бокал за нас, холостяков, за тех, кто не променял свободу и ветер в крыльях на домашний уют и скучные обязанности мужа! Вы знаете, что мой брат Тирнан покинул наши стройные ряды и переметнулся на сторону врага! Теперь он – ходячий учебник по брачному этикету. С утра до ночи зубрит, с какой ноги стоит ступать на ковёр в Храме Огня, какую речь говорить, как не испортить воздух в спальне драконьим перегаром… – Он махнул рукой так, что содержимое бокала выплеснулось наружу. Несколько капель огненной воды попало на свечу, и пламя тут же радостно вспыхнуло, получив свою долю угощения. Джек Блэквурм быстро отодвинул подсвечник подальше, пока младший Пендрагон не устроил настоящий пожар. Сам Эйтан этого словно и не заметил. Он продолжал вдохновенно вещать. – Не удивлюсь, если его невеста, леди Элеонора, уже прислала ему расписание поцелуев на медовый месяц. – Кабинет огласился громким хохотом. Кто-то вручил Драгонфорту полный до краёв стеклянный кубок. Эйтан, вдохновлённый успехом у публики, понизил голос: – С пометками «допустимая продолжительность» и «рекомендуемая интенсивность». — И знаете, что самое страшное?

Хор нестройных голосов отозвался, спрашивая:

– Что?

– Ему это нравится! – патетически ответил Эйтан. – Мой брат, гуляка Тирнан, счастлив! Он… остепенился! И знаете, что? Я хочу поднять этот бокал! – Огненная вода снова выплеснулась наружу, на этот раз на скатерть. – Хочу поднять этот бокал за нас, холостяков! Пусть наши ряды редеют! Пусть мы никогда не узнаем, когда безжалостные руки невесты разлучат очередного несчастного с его друзьями… Я пью… за свободу!

Зазвенели бокалы. Драгонфорт хотел только осторожно пригубить свой напиток – надираться и в таком виде попадаться на глаза тётушке Тилли не входило в его планы, но Блэквурм наклонился к самому его уху и театральным шёпотом произнёс:

– Штрафная!

Пришлось подчиняться. Законы винопития соблюдались в Обществе холостяков неукоснительно. Драгонфорт одним глотком осушил свой бокал. Тут же добрая рука поднесла ему кусок сырого мяса с крупно помолотой солью. Изысканных закусок на вечерах, подобных этому, не любили, а потому не держали.

Приятное тепло тотчас прокатилось волной по всему телу. А язык развязался сам собой.

Драгонфорт бросился изливать друзьям-холостякам свою израненную визитом тётушки душу.

– …И вот представьте, она не просто подбирает невест. Она намерена устроить в моём доме бал в честь Зимнего солнцестояния, чтобы выставить меня на нём, словно призового скакуна!

– Скорее уж племенного бычка, – хохотнул Карл Драхеншнейдер.

Раздалось несколько смешков, но большая часть членов Тайного общества только сочувственно вздохнула. Драгонфорт досадливо отмахнулся и продолжил.

– Гостей – под две сотни. Будут есть, пить, танцевать, глазеть на меня. А я должен буду улыбаться.

– Так почему бы тебе просто не прогнать тётушку? – предложил Джек Блэквурм. – Точнее, отказать ей от дома под благовидным предлогом. Отправить на воды… Для спасения холостой жизни все средства хороши.

– Сразу видно, что ты ещё юн и неопытен, мой друг! – Эйтан Пендрагон дружески похлопал Джека по плечу. – И просто не представляешь, на что способна почтенная герцогиня Драхенфрей…

– А еще она обещает в качестве подарка Драконье гнездо…

– Тот самый коттедж в горах? – переспросил Драхеншнейдер. – Мне довелось побывать там в детстве. Удивительное место…

– А вы говорите – отослать… Нет, мне нужно сделать так, чтобы не лишиться свободы, оказавшись под каблучком у любимой жены, но и Гнездо не упустить… И потому я прошу вашего совета…

Глава 11.2

1

КОМУ:

ПАПКА:

Отправленные

– С исторической точки зрения, есть три проверенных метода, – заговорил прежде молчавший Итан Эмберглоу. – Первый: объявить себя тайным последователем экзотической религии, требующей пожизненного безбрачия. Риск: могут отправить в лечебницу. Второй: сообщить тётушке, что твоя избранница… допустим, принцесса Драгонфлейм, твоё сердце предано ей и никому иному.

Драгонфорт закашлялся. С младшей дочерью Его величества ему доводилось встречаться при дворе во время обязательных визитов. Это была дракониха удивительной внешней красоты и столь же удивительной скверности характера. Капризная, завистливая, холодная… Своевольная. Никакие отцовские усилия – по крайней мере, так гласила молва, – не убедили её в необходимости династического брака. Принцесса заявила, что предпочтёт остаться старой девой, нежели подчинится чьей-либо воле.

Граф подумал, что хотел бы посмотреть в глаза тому, кто решится назвать её своей избранницей.

– Да, признаю, велик риск, что тебя признают душевно больным или обвинят в оскорблении величества, – продолжил Эмберглоу. – И тут тётушка будет просто вынуждена отправить тебя с глаз долой в Драконье гнездо, чтобы спасти репутацию семейства.

– Но я не хочу спасаться от света в Драконьем гнезде! – решительно заявил Драгонфорт, подливая себе огненной воды.

– Тут тебе придётся выбирать, что важнее… Вольная жизнь – или коттедж в горах, – успехнулся Драхеншнайдер. Граф почувствовал небывалой силы желание откусить товарищу голову.

– И наконец, третий способ. На балу ты можешь продемонстрировать эксцентричное, но юридически безупречное поведение, что матушки твоих невест признают тебя… гм… «непригодным для семейной жизни». Например, заявиться с огромной улиткой на поводке. И просить кандидаток на место графини Драгофорт позаботиться о твоём питомце.

– А к бутоньерке прицепить небольшой кочан салата! – предвкушая небывалое зрелище, добавил Эйтан Пендрагон. – Я бы дорого дал за то, чтобы это увидеть!...

Тут самообладание, не без участия огненной воды, покинула графа. Он брезгливо сморщился. Гигантские улитки отчего-то наводили мысли о недавном происшествии с кактусом. Ему показалось, что сквозь аромат лавандового масла для волос и запах горячительного просачивается острая нотка вони.

– Ну что ты морщишься? – Эмберглоу похлопал его по плечу. – Улитки милые. Моя сестра их разводит, я готов попросить, чтобы она одолжила нам одну… Только надо позаботиться, чтобы кто-нибудь из дам не наступил на неё во время танцев.

Драгонфорт с сомнением посмотрел на товарища. И осушил бокал до дна. Огненная вода приятным теплом разлилась по желудку.

– А вообще, – заметил Драхеншнейдер, – ты всегда можешь заключить фиктивный брак с какой-нибудь девицей, которая спит и видит, как бы бежать от опеки родителей. Сходишь к алтарю, получишь подарок от герцогини Драхенфрей, а через годик вы докажете, что невинность невесты не нарушена, ты заплатишь ей отступное – и навеки