Дракон-холостяк. Визит старой тётушки - Маша Старолесская

Глава 10.2

Вместо того, чтобы выслушать ежемесячный доклад управляющего о делах имения и выписать чек для подарков слугам, проживающим за городом, как это было принято делать в приличных семействах накануне Зимнего Солнцестояния, Драгонфорт погрузился в изучение списка гостей. Нельзя сказать, что это занятие было ему неприятно. Всяко лучше, чем с умным, несколько озабоченным видом кивать управляющему, пока тот сыплет бесконечными цифрами, в которых граф разбирался немногим лучше, чем в видовом разнообразии кактусов.

– Ну-с, посмотрим, что нам приготовила тётушка на этот раз, – в полголоса проговорил Драгонфорт, вольно устраиваясь за столом на мягком стуле. Почерк у неё был округлый, приятный глазу настолько, что после первых двух десятков фамилий графа начало понемногу укачивать. Он дотянулся до сонетки и пару раз нервно дёрнул за шнурок.

Бернард появился полминуты спустя и церемонно спросил:

– Чего изволите, сэр?

– Кофе. И добрый совет.

Дворецкий исчез, ни на мгновение не утратив своей невозмутимости, и Драгонфорт с тоской подумал, что был бы не прочь занять его место. Всё-таки жизнь слуги подчинена чётким правилам и законам, и Бернарду не надо задумываться, как жить завтра и послезавтра. Знай следуй воле хозяина!

Драгонфорту даже закралась в голову шаловливая мысль на время бала поменяться с дворецким ролями и понаблюдать со стороны, как все эти дочери Блайндвормов, Фойердрахенов, Драгонидов и прочих Дрекки сражаются за внимание Бернарда. Зрелище обещало быть презабавнейшим. Особенно если девицы будут напористыми, а дворецкий будет вынужден сохранять перед ними всё ту же невозмутимую мину.

– Ваш кофе, сэр! – слуга появился в кабинете почти бесшумно, так что Драгонфорт даже вздрогнул от неожиданности.

– Благодарю. А теперь скажи мне, Бернард… Что делать с этим бесконечным списком? Здесь сотни фамилий, – начал граф, мысленно продолжая: «А в средствах я нынче стеснён».

– Если бы я был на вашем месте, сэр, я бы поставил герцогине Астурийской, условие, что вы хотели бы себе в жёны исключительно девицу безупречной репутации, не слишком учёную, да к тому же не старше… – Тут дворецкий приблизился к столу, на котором лежал злосчастный список и пробежался взглядом по строчкам. – Допустим, двадцати одного года.

– И как это поможет мне, Бернард? – отпивая кофе, уточнил Драгонфорт.

– Это займёт вашу тётушку на ближайший вечер. Ведь ей самой придётся выбрать только подходящих кандидаток. И вряд ли в столице окажется больше пяти десятков подходящих девиц.

***

– Мой мальчик, ты уже успел посмотреть список гостей? – спросила тётушка Тилли, когда они переместились в Малую гостиную после обеда. Комната, напоминавшая Драгонфорту о недавнем похмельном позоре, превратилась в настоящий штаб, главой которого была неугомонная герцогиня Драхенфрей. – Нам пора заказывать приглашения! Бернард, дорогой…

– Да, мэм, – с поклоном отозвался дворецкий.

– Бернард, сегодня же пошли в типографию Гринли! Нам нужны приглашения. Знаешь, такие…

Дворецкий достал из кармана чёрного сюртука блокнот с костяными страницами, что-то вроде корне, в который дамы записывали имена кавалеров на балах, и тонкий карандаш, готовясь записывать за старой драконихой. Та продолжала:

– Ничего лишнего, ничего вычурного. Без этих модных крылатых младенцев, сердец и стрел. Стандартный вензель Драгонфортов, серебряная краска, текст: «Граф Драгонфорт имеет честь пригласить…» и так далее. Двести экземпляров. К завтрашнему вечеру.

– Типография Гринли, мэм, – проговорил Бернард без интонации, – сгорела дотла на прошлой неделе. Неисправность сушильных печей. Владелец, мистер Гринли, в настоящее время лечит ожоги в госпитале Святого Драго.

– Прискорбно, – вздохнула тётушка Тилли и после приличествующей для столь печальной новости паузы, произнесла: – Направь мистеру Гринли открытку с пожеланиями выздоровления и три золотых. А нам придётся обратиться к его конкуренту, мистеру Спроулу. Он всегда задирает цены, но что поделать? Лео, не хмурься. Это вклад в твоё будущее!

– Меня беспокоит вовсе не это, дорогая тётушка! – дипломатично заметил Драгонфорт, которому наконец удалось вставить хоть слово в бесконечные речи дорогой родственницы. – Я посмотрел список приглашённых. И, признаться… благодарен за то, что вы для меня уже сделали. Но… Я хотел бы поставить условие. Даже два условия… Мне нужна невеста, возрастом не старше двадцати одного года, с безупречной репутацией, и к тому же готовая последовать древней драконье традиции и согласиться на отбор невест. Так что – не спешите заказывать двести приглашений у Спроула. Возможно, мы ограничимся меньшим числом гостей…

Тётушка Тилли воззрилась на него так, будто Драгонфорт у неё на глазах принял свой драконий облик и откусил голову Микки.

– Отбор? Почему ты вспомнил про отбор, мой мальчик! Это и в моей юности считалось варварским обычаем! Как можно подвергать юных девиц всяческим испытаниям?

«Примерно так же, как вы, дорогая тётя, подвергаете испытаниям мои нервы!» – подумал граф, но вслух выразился иначе.

– Если уж мне суждено в этом году расстаться с желанной свободой и связать себя узами брака, я хотел бы, чтобы это было сделано с соблюдением всех традиций и обрядов, иначе не быть мне Драгонфортом!

Глава 11.1

Драгонфорт позорно бежал с поля матримониальной битвы, оставив тётушку Тилли и горничную Эмму бороться за его семейное счастье. Сегодня в клубе должна была состояться встреча Тайного общества драконов-холостяков. Предстояло обсудить с другими завидными женихами столицы, пока что не намеренными связать себя узами брака, как избежать счастливой прогулки к алтарю в компании прелестницы в алом свадебном платье.

Следующий час граф с помощью Бернарда выбирал подходящий жилет (как выяснилось, самый любимый, голубой с жаккардовым рисунком драконьих крыльев, стал мал в плечах), приводил в порядок усы и бороду и щедро покрывал волосы ароматическим маслом. Запах огнеупорного кактуса почти улетучился, но всё ещё давал о себе знать время от времени, доводя Драгонфорта до исступления. Он даже подумывал, не обриться ли наголо. В таком виде он точно не привлечёт внимание хоть сколько-нибудь стоящей невесты…

Он уже потянулся к бритве, но вовремя остановился. Вот ещё, из-за этакой мелочи расставаться с роскошной шевелюрой.

Наконец всё было готово.

Драгонфорт сел в карету, бросил сквозь мутное стекло печальный взгляд на фасад поместья, всё ещё отмеченные чёрной полосой сажи. Надо бы дать распоряжение управляющему, чтобы вызвали рабочих и привели дом в порядок. Впереди бал… Или лучше оставить, как есть. Пусть претендентки на его крылья и сердце видят, с кем хотят связать свою жизнь. Может, кто и устрашиться.

Молчаливый слуга проводил его в