Ученик гоблина 5 - Марко Лис

— Найдите нам две сотни рубак, — вдруг резко посерьёзнел старый гоблин, и его голос сорвался на леденящий душу шёпот. — Делай что хочешь, но найди. Иначе в бою против Плети вы сами станете наживкой, нэк.

* * *

Едва дверь захлопнулась за Эрвином и прихрамывающим десятником Иргом, в хижине наконец-то стало тихо.

— Ушли, — наконец выдохнул наставник, и в этом слове слышалось облегчение, смешанное с горечью. — Ушли, чтобы вернуться позже с новыми проблемами.

Мастер Зуг’Гал проводил гостей долгим, нечитаемым взглядом, после чего неторопливо запустил руку в глубокие складки своего поношенного балахона. На столешницу со звоном легли монеты. Пять золотых фениксов.

— Держите, — старик подтолкнул золото к моему краю стола. — Это вам на расходы. Пойдёте скоро на рынок.

Сам наставник тут же придвинул к себе огрызок угля и клочок пожелтевшего пергамента, принимаясь составлять список необходимых покупок. Каждое движение его костлявых пальцев сопровождалось недовольным сопением.

Не любил он тратить деньги. Жадный — гоблин ведь.

— А мне придётся ещё наведаться в квартал вечных костров, — проворчал дед, не отрываясь от писанины. — Нужно поторопить знакомца с продажей артефактного клинка. Время поджимает, нэк. Так что придётся поступиться ценой. Уже оттуда отправлюсь поискать сильных Высших в наш отряд. Точнее… хоть каких-то Высших.

Старик раздражённо цыкнул, когда уголёк в его пальцах с треском раскололся напополам. Он отбросил обломок, продолжая ворчать себе под нос:

— Всем вокруг почему-то кажется, будто это проще простого — пойти и отыскать толковых Пробуждённых. Они будто думают, что можно просто зайти в нужную лавку, вежливо поздороваться, и купец подберёт тебе бойцов в точности по списку. Вам нужно пять Высших со сциллами от пятой орбиты? Конечно, пожалуйста. Ой, а у нас как раз акция, нэк! Если оплатите шестерых, то седьмого получите совершенно бесплатно.

Мастер Зуг’Гал неожиданно громко хохотнул, обнажив потемневшие от времени клыки. В его смехе не было ни капли веселья — только чистая ирония того, кто слишком хорошо знал изнанку этого мира.

— Вот только в реальной жизни всё куда сложнее, — дед резко оборвал смех и уставился на нас своими ртутными зрачками. — Просто найти Высшего — это уже нелёгкая задача сама по себе. Как-то не принято среди нашего брата афишировать свои силы на каждом углу и вешать на входную дверь табличку, информирующую, что здесь живёт Пробуждённый такой-то орбиты. Ну а когда найдёшь… если вообще найдёшь, и кто-то из местных подскажет верное направление… тогда начнётся самое весёлое. Нужно умудриться сделать так, чтобы тебя вообще выслушали, а не выставили сразу же за порог, как назойливого попрошайку.

Старик качнул головой и на некоторое время замолчал, о чём-то размышляя.

— Всё-таки Пробуждённые — слегка высокомерные личности.

Это он очень сгладил. На самом деле гордыни и спеси там размером с хорошую гору, а то и побольше. Учитель и сам тому идеальный пример, чего уж греха таить.

— Но даже если они снизойдут до разговора и согласятся выслушать, — продолжал он, — то что я должен им предложить, чтобы они вообще заинтересовались? Высших не купить обещаниями простить им былые ошибки молодости. Про такую банальность, как золото уж молчу.

— И как тогда нам найти Высших? — мы с Арахом синхронно переглянулись.

Причитания старого шамана заставили меня не на шутку напрячься. Идти против четырёх разумных Плетей без поддержки сильных рунников — это не то чтобы рискованно, а скорее откровенное самоубийство.

Я слишком хорошо помнил наш недавний бой с орком-отступником. Тот гигант едва не перещёлкал нас поодиночке. Отряд Хранителей, состоявший из Высших и далеко не из новичков, он перемолол с пугающей лёгкостью. И даже наше вмешательство не позволило его одолеть. А тут, если верить лазутчикам сотника, нас ждали целых четыре Плети. Четыре разумных чудовища.

На этом фоне запас из двухсот обычных рубак вообще не выглядел серьёзным аргументом. Это ведь всего по пятьдесят рядовых бойцов на одну тварь. Для обычной, безмозглой Плети с тремя-четырьмя хвостами скверны такая толпа, может, и стала бы непреодолимой преградой. Но речь ведь шла об уникальных порождениях бездны. Офицеры скверны сожрут обычных солдат и даже не поперхнутся, попутно обратив их трупы в свежее мясо для своих легионов. В победу верилось с трудом, и внутри меня медленно поднималось волнение.

Полуухий, сидевший на соседнем табурете, шумно сглотнул. Он нервно облизал пересохшие губы, воровато покосился на закрытую дверь и подался вперёд.

— Учитель, а может… — гоблин понизил голос до едва различимого шёпота, испуганно блымнув глазами. — Может, мы просто прикончим этих двоих? Прямо по дороге. Перережем глотки, а сотнику Тьяа Ан потом соврём, что они трагически погибли в бою? В Ничейных землях всякой жуткой напасти хватает, нэк. Скажем, что наткнулись на бродячий выводок каких-нибудь чудовищ.

Старик даже бровью не повёл на это предложение. Он просто проигнорировал тираду своего ученика, продолжая методично выводить на пергаменте названия целебных кореньев.

Впрочем, ничего удивительного в такой реакции не было. Было бы всё так просто, тогда орочий десятник вместе со своим хитрым сопровождающим уже давно растворялись бы в бочке с алхимической кислотой.

Наш дед моральными терзаниями никогда не страдал. Но увы, в подобной ситуации настолько дешёвые трюки никогда не работали.

Задача уже была поставлена, причём буквально в присутствии самого тролля Тьяа Ан. Теперь уже абсолютно не важно, погибнут ли эти двое в пути, сбегут или бесследно исчезнут в трущобах Сольга — нас это вовсе не освобождало от выполнения приказа.

— Хватит болтать ерунду, Арах, — бросил я, забирая со стола список. — Пошли на рынок, пока народу поменьше и не так жарко.

— Меч только оставь, нэк, — велел учитель. — Не хватало мне ещё бегать потом, тебя разыскивать. И учтите, мне нужно всё из этого списка. И когда я говорю «всё»…

— Мы всё достанем, наставник.

Утренний Сольг встретил нас привычным, оглушительным шумом и густым запахом, в котором причудливо смешивались ароматы свежевыпеченного хлеба, гари, дегтя и тухлой рыбы. Отовсюду слышлся грохот тележных колёс и крики зазывал.

Торговые ряды травников и алхимиков располагались на самой окраине рыночной площади. По мере приближения к нужным переулкам характер шума менялся и вместо зычных криков мясников здесь преобладал монотонный гул.

Первая лавка, указанная в списке мастера,