Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

к своим, чтобы отдать необходимые распоряжения. Благо, почти все в отряде отделались ушибами и ссадинами, ну а Дунвеста наш лекарь обещал поставить на ноги уже через пару дней. Из плохого, мы всё-таки не уберегли одну из лошадей, которой одна из рогатых бестий пропорола бок. Придётся искать ей достойную замену, больно уж Хорки привык к хорошей кобыле, доставшейся нам когда-то в Илиемской конюшне за полцены. Попробовать вновь сторговаться со стариком Петерсом и попросить для этого помощи у Лески? Интересно будет взглянуть на их лица.

— Грузите всё, — скомандовал я, вернувшись на место нашего сражения. — Дальше мы отправимся без вас. Мою лошадь пусть пока забирает Хорки. И не забудьте собрать всё раскиданное тут добро. Сивый, проконтролируй, чтобы всё попало к алхимику в лучшем виде и под запись. И вот ещё, это тоже отдашь ему. И не вздумай отковырять от неё и кусочка! Ты меня понял⁈

Дождавшись кивка, я вручил бывшему мрачному когтистую лапищу, собрал вещи в дорогу и был готов двигаться дальше.

— Командир, — вдруг обратился ко мне Колтун. — Ты ведь помнишь, да? Ты обещал нам, что вернёшься.

Возле рыжего уже стояли все остальные Зайцы. Даже Дунвест, который сейчас с бледным как мел лицом опирался на Горунара. Потрёпанные недавней битвой, суровые и усталые мужики. Все как один смотрели на меня, ожидая ответа. Можно подумать, от этого действительно хоть что-то зависело. Но почему-то я пошёл у них на поводу и вполне серьёзно ответил:

— Обязательно вернусь. Даю слово. Ну а вы постарайтесь не натворить дело́в за время моего отсутствия. Хорки, отряд на тебе.

На лице моего заместителя отразилось всё, что он по этому поводу думает, но всё же парень кивнул, принимая возложенную на него задачу.

Пора было выдвигаться. Вон и капитан уже шагает в нашу сторону. Пострадавшие оплечье и наруч он всё-таки снял, и теперь я мог видеть пропитанный кровью поддоспешник.

— Может, тебя Зеф подлатает, прежде чем мы отправимся дальше?

— Вряд ли у него это получится, — отрицательно мотнул он головой. — Скорее само затянется. Не обращай внимания. Ты готов?

— Да.

— Тогда идём.

Больше не говоря ни слова, я и Крест зашагали в сторону гор, застилающих собой весь горизонт. Примерно 3 часа спустя мы вышли к небольшой, но бурной реке. Здесь заканчивалась хоженая тропа, а вместе с ней и безопасная зона. Мы даже не успели спуститься к броду, как я уже почувствовал разлитую по округе мерзость. Да и растительность стала чахлой и редкой. В природе многое взаимосвязано, и если отсюда ушли крупные животные, то этот хрупкий баланс тоже был нарушен.

Капитан вновь полез в сумку, которую тащил с собой, и достал оттуда очередной артефакт. Почему я решил, что эта странная железная клеть, к которой крепилась тонкая цепь, является именно артефактом? Да потому что уже видел подобную в руках прислужника ковена возле храма у Заречной. А вполне возможно, что эта штука — и вовсе, та же самая. Что там говорил Крест? Артефакт для защиты от скверны дал ему Протерус? А ведь он был тогда с нами в том храме, скрывался под личиной рядового мага. А затем вёл такую долгую и приватную беседу с поверженным им заклятым врагом. И сколько бы мы потом не обшаривали трупы слуг Отрёкшегося, ничего у них найти не смогли. Так значит, магистр не только совершил акт своей мести, но и попутно завладел артефактом и знаниями ковена, которые зачем-то передал Ордену.

Тем временем капитан взял один из жертвенных камней, более крупных и ярких, чем обычные, и поместил его меж железных прутьев. Он тут же зашипел и начал распадаться на отдельные мелкие искорки, тая на глазах. А бывший поначалу тёмным металл артефакта будто бы начал раскаляться, наливаясь красно-бордовым светом. Интуиция вопила, что лучше бы не притрагиваться к этой зловещей штуке, когда она в таком состоянии. И, видимо, неспроста к ней была приделана цепь, которую сейчас в своей стальной перчатке удерживал капитан.

— Теперь нельзя терять время, — сказал он. — Не отходи от меня далеко, это снизит давление и на тебя тоже.

Чтобы не вызывать подозрение, я кивнул, соглашаясь с его советом. Тем временем вокруг рыцаря действительно скверны стало намного меньше. Артефакт словно притягивал её, подкармливая искрящимся в клети кристаллом. А затем впитывал в себя, не давая ей уже вырваться наружу. Но в отличии от «путеводной звезды», как окрестил тот артефакт из цитадели Орус, этот не служил своего рода маяком и воздействовал лишь на ограниченное пространство вокруг нас.

— Магистр обещал, что одного кристалла хватит на один день. Далее его придётся заменить на новый. Так что запаса должно быть достаточно на весь путь, туда и обратно. И ещё один… для непредвиденных ситуаций. Ну же, говори куда нам идти? Первая половина дороги на тебе.

Так оно и было. От магистра я получил информацию лишь о части маршрута, за его продолжение должен был отвечать мой спутник.

— Для начала нам нужно пройти вверх по течению и там миновать поток. Смотри, чтобы тебя не смыло. В таком облачении ты пойдёшь ко дну быстрее, чем я успею хоть что-то сделать.

— Переживай лучше за себя.

Я пожал плечами и направился на поиски брода. Долго искать не пришлось, и тропинка из осыпавшихся в воду камней нашлась неподалёку. Мокрые и скользкие булыжники едва торчали из пенящейся вокруг них воды, но вряд ли мы найдём место лучше, чем это.

— Жду тебя на том берегу, — сказал я Кресту и, разбежавшись, в три прыжка по «ступеням» перемахнул на другую сторону.

К моему удивлению, капитан тоже не стал пользоваться образовавшейся после обвала тропой. Вместо этого он подобрал тяжёлый камень, который вряд ли весил меньше половины центнера, и вместе с этим грузом шагнул прямо в поток. Из-за шума бурлящей реки я не слышал, что именно бормотал себе под нос рыцарь, по пояс в воде форсируя реку. Лишь под самый конец смог разобрать что-то вроде «херовы маги».

Убедившись, что Крест выбрался на берег, я двинулся в путь. Карта была лишь в моей голове и состояла из последовательных ориентиров, которые нам ещё предстояло отыскать. И первый из них я, кажется, уже видел.

* * *

За время скитания по этому лабиринту изрезанных скал мы не встретили ни одной твари. Здесь вообще было мало жизни, и