Следуя за цветными дымами - Олим Октябринович Бабаев

в себе не осталось и следа. Она испарилась, заставив меня вновь вспомнить свои ощущения дикого первобытного страха, когда я стоял у трапа самолёта, не решаясь сделать первый шаг. У самого входа в пещеру сердце застучало так, будто хотело вырваться из груди. Остров словно шептал: «Не ходи туда». Но отступать поздно. И стыдно. Я глубоко вдохнул и первым шагнул в тёмный проём, ощущая, как скала смыкается за спиной.

Каменные стены сжимались вокруг нас, пока мы спускались глубже. С каждым шагом воздух становился тяжелее, насыщеннее. Стены пещеры светились призрачным голубоватым светом, как в том логове сфинкса. Этот свет ласкал кожу и как будто успокаивал нервы... но ненадолго.

Я стиснул кулаки, ощущая, как страх снова подползает к горлу. «Соберись!» — прошептал я сквозь зубы. Эти люди полагаются на меня. На мою внимательность. Я не имею права быть слабым, не могу просто надеяться на то, что с нами Тейлу Атразар — старый и мудрый маг. Я обязан быть готовым ко всему.

— Какая красота… — прошептала Хлоя, проводя пальцами по сталактиту. Она, словно воплощение безмятежности, замечала лишь прекрасное даже там, где должен был царить ужас.

Камень ответил ей тихим звоном, будто хрустальный колокольчик.

Мы пробирались уже больше часа, петляя между узкими расщелинами, где приходилось поворачиваться боком, втискиваясь между ледяных стен. Вода сочилась с потолка, оставляя на одежде белесые разводы. Атразар шагал впереди — его белая шуба отражала голубое свечение пещеры и вела нас словно маяк сквозь лабиринт сталактитов и сталагмитов.

— Там, в сердце острова, — прозвучал его голос, ровный и безразличный, будто доносящийся из пустоты, — есть место, где хранитель обретает силу творца.

Фраза повисла в воздухе, слишком гладкая, слишком отточенная. По спине пробежал холодок, будто по коже провели лезвием.

Тревога вернулась внезапно, сжимая горло стальным обручем. Я замедлил шаг, кожей ощущая неестественную тишину пещеры — густую, словно вата, пропитанная ложным спокойствием.

Пальцы сами нашли лучемёт на поясе. Большой палец скользнул по рычагу боевого режима, ощущая знакомый щелчок активирующегося конденсатора. Оружие ответило тихим гудением, его ствол едва заметно вспыхнул голубоватым светом. А они... они продолжали смеяться, тыкая пальцами в переливающиеся сталагмиты, будто на детской экскурсии. Даже обычно бдительный Атразар рассеянно улыбался.

— Ты скрипишь зубами так, что, гляди, вот-вот искры полетят, — шипяще прошептала Мелинарис, внезапно возникнув у плеча. Её глаза метнулись к моей руке на лучемёте. — Марсель. Что-то включило твой охотничий инстинкт? Ты видишь то, чего не видим мы?

Я с силой выдохнул, разжимая челюсти.

— Здесь пахнет ловушкой. Просто... держи лучемёт на взводе.

Наконец пещера расширилась. Мы вошли в огромный зал, и ноги сразу утонули по щиколотку в мелком песке. Свет здесь был тусклее, но...

— Боже... — Ахмед запрокинул голову.

Над нами простиралось целое созвездие. Сотни голубых точек на потолке мерцали, как далёкие звезды. Казалось, мы стоим под ночным небом, но это небо находилось глубоко под землёй.

— Место силы, — торжественно объявил Тейлу, указывая на что-то в центре пола.

Я посмотрел вниз. В песке виднелся круг, вырезанный из камня.

— Вот оно, — прошептал Атразар.

Я подошёл ближе. Круг светился. Слабо, едва заметно, но свет был другим — не голубым, как стены, а глубоким, багровым, будто раскалённый металл под пеплом.

Внезапно кожа на затылке заныла. Что-то не так. Что-то...

«Марсель?» — Мелинарис дотронулась до моей руки. Её пальцы дрожали. Она почувствовала это тоже.

Фиолетовые глаза вспыхнули в темноте, как два ядовитых светляка. Мы застыли, заворожённые звёздным сводом над головой, и не заметили, как тень отделилась от стены.

— Ни с места! — прошипел Сариус, выхватывая Мелинарис из нашего круга. Лучемёт, блеснув чёрной сталью, упёрся ей в висок.

Я рванулся вперёд, но Атразар железной хваткой вцепился в моё плечо:

— Остановись, мальчик! Он выстрелит!

— Умный совет, старик, — Сариус усмехнулся. Его пальцы сжали оружие так, что костяшки побелели. — Но бесполезный.

Тейлу медленно шагнул вперед, раскинув руки:

— Игра кончена, Сариус. Ты знаешь эти стены — они блокируют телепортацию. Убьёшь её — останешься здесь гнить вместе с нами.

— О, я знаю, — голос бывшего архимага звучал спокойно, как лезвие, входящее в плоть. — Но разве это остановит меня? Маркус потеряет дочь. А вы… вы будете видеть её смерть каждый раз, когда закроете глаза.

Его палец начал сжимать курок.

Я зажмурился, но вместо выстрела раздался хруст.

Сариус резко выпрямился, как будто кто-то дёрнул его за невидимые нити. Его спина напряглась, между лопаток торчала рукоять кинжала с синим овальным камнем.

— Гхх... — только и успел выдавить он, прежде чем пальцы судорожно сжали воздух. Глаза, ещё секунду назад полные ненависти, теперь остекленели от непонимания.

Он медленно осел на колени, будто кто-то невидимый давил ему на плечи. Клинок в спине дрожал вместе с его последними вздохами. Потом — глухой удар, когда тело безжизненно рухнуло лицом в песок.

Мелинарис, не успевшая даже толком испугаться, рванулась ко мне, а из тени вышла девушка. Высокая, с волосами цвета воронова крыла.

— Хетиве? — тихо произнесли мы с Мелинарис одновременно.

— Отличный удар, внучка, — Атразар проверил пульс упавшего Сариуса и выдернул кинжал из его спины. — Прямо в сердце.

Я онемел.

Я резко развернулся к магу:

— Ты мне врал? Ты же клялся, что она дочь шамана!

Атразар потянул Хетиве ближе, обняв за плечи:

— Прости, парень. Без этой лжи мы не пробудили бы твою силу. — Его пальцы сжали плечо девушки. — Хетиве поддерживала жизнь Мелинарис в пещере, пока её отец находился с ней в пограничье.

— Но как она... — Я показал на девушку.

— Когда Маркус сообщил о побеге Сариуса, — маг вытер окровавленный клинок о рукав, глаза сверкнули в голубоватом свете, — я сразу понял — он придет именно сюда. — Он кивнул на внучку. — Поэтому оставил её здесь. Она прекрасно справилась.

Старый маг хитро прищурился, глядя на меня:

— Я видел, как твои пальцы дрожали у входа. Ты чувствовал опасность, даже не зная о ней. Не зря Маркус выбрал тебя.

— Вы с Маркусом — два сапога пара. Сначала подкидываете меня в самое пекло, потом удивляетесь, что я выжил. Но... спасибо за науку.

— Марсель, дай-ка кинжал, — Атразар улыбнулся