Зелёная пантера - Тория Кардело

этой картины к горлу подступила тошнота, желчный привкус заполнил рот и вызвал новый виток паники. Мысли метнулись к тому злополучному дню, когда соседская собака вцепилась в её ногу. Страх тогда был таким же парализующим, безвыходным.

В детстве, когда ужас одолевал её, Кэт всегда искала утешение в заботливой руке матери. Но здесь, в этом безысходном месте, не найти поддержки.

Или…

Контролировать эмоции было всё труднее. Движимая мимолетным порывом, Кэт импульсивно схватила сзади руку Вэла. Пальцы сжали его ладонь, как спасательный круг. Тепло и мягкость кожи стали неожиданным успокоением, внутри зажглась блёклая искра надежды.

Вэл резко обернулся, его глаза расширились в недоумении. Их взгляды встретились, и мир замер, словно кто-то вырезал этот момент из времени и растянул на вечность. Кэт подняла голову, стараясь уловить в его взгляде призрак доброго художника из недавнего прошлого.

По лицу Вэла пробежало сомнение. Брови нахмурились, челюсть напряглась.

– Вэл… – прошептала она, глотая подступающие слёзы. – Пожалуйста.

Секунды превратились в целую жизнь, пока они смотрели друг на друга. И тогда Вэл заговорил, тихо, с шёлковой ноткой в голосе:

– Ты похожа на Хейди.

Дыхание Кэт перехватило. Перед её глазами всплыл портрет красивой, уверенной в себе девушки, висевший в её комнате. Девушки, которой Кэт всегда хотела стать. Личного идеала, по иронии внешне напоминающего её саму. Вопрос «Кто такая Хейди?» повис на языке. Вместо него она просто крепче сжала руку, словно это была единственная ниточка, удерживающая её от падения в пропасть отчаяния.

На миг тьма отступила от Вэла, позволила полоске света пробиться сквозь тени. Его лицо смягчилось. Глаза больше не были холодными и отстранёнными. В них блеснули боль и страдание, словно он что-то вспомнил. И опустил взгляд.

Кэт ощутила искорку надежды на помощь Вэла, отзывчивого художника, а не монстра, – разжимать ладонь не хотелось.

Наверное…

Он также не выпускал её руки, словно пытался успокоить своим прикосновением. Но Кэт не чувствовала себя в безопасности. Она прекрасно помнила произошедшее несколько минут назад и знала, что попала сюда именно из-за него.

– Что ты знаешь о леди Минри и Эдмунде Саннорте? – твёрдо спросил Вэл, не глядя на неё.

Кэт снова напряглась. Она зажмурила глаза, чтобы не видеть мерзких насекомых, грызущих кору и друг друга. Мысли путались в голове, как блуждающие тени.

– Я не знаю, кто такая леди Минри, – с трудом выдавила она. – А Эдмунд… вы же познакомились? Мой тихий одноклассник, который почему-то знает о зелёной пантере. Ты сам видел. Больше я ничего не знаю. Вэл, пожалуйста, верни меня домой. – Её голос дрогнул. – Почему я здесь?

– Хорошо, я верю тебе, – кивнул он, удивив её резкой переменой поведения. Настолько, что она поднялась на ступеньку к нему.

– Правда? – Она посмотрела на него с надеждой, как утопающий на берег.

Вэл полез в карман мантии и вытащил небольшой круглый камень. Его поверхность мерцала, словно ночное небо, изрезанное молниями. Эти молнии напомнили Кэт о разрыве в пространстве, в который её затянуло.

– Я верну тебя домой, если ты обещаешь привести сюда Эдмунда Саннорта.

Кэт вздрогнула и задумалась. Она представила, как обречёт своего одноклассника на муки, которые ей самой пришлось пережить. А может, и на более страшные. Она сама приведёт Эдмунда к владельцу этого зловещего замка. К безжалостному садисту и маньяку, построившему целое подземелье пыток.

Кэт и так почти сдала одноклассника Вэлу… По глупости рассказала, что с ней учится странный мальчик, хорошо пишущий о других мирах. Теперь сама же пожинала плоды.

Что же мне делать?

Задержав дыхание, она умоляюще посмотрела на Вэла. Слова застыли в горле. Вэл повертел камень в руке, в золотисто-карих глазах мелькнуло сочувствие.

– У нас нет времени. Жду твой ответ. Поможешь?

Да… Я не могу иначе… Я не хочу умирать…

Окутанная холодом, Кэт кивнула в знак согласия; её пальцы выскользнули из ладони Вэла. Он молча поднялся на несколько ступенек, снова развернулся, встал лицом к Кэт и вытянул руку с волшебным камнем. Монотонно зашептал что-то, словно священник молитву. Кэт смотрела снизу и надеялась на его честность.

Но мягкий женский голос со стороны платформы около лестницы остановил его:

– Валериан! Лорд Маунверт очень ждёт тебя. Есть хорошие новости?

Кэт подняла голову и увидела девушку в длинном чёрном платье с высоким воротником. Поверх – мантия с зелёной пантерой, как у Вэла. Она выглядела милой, и в другой обстановке Кэт приняла бы её за добрую фею из сказок. Но миловидность казалась чрезмерной, искусственной. Длинные светлые волосы, уложенные в изящную причёску, мягко струились по хрупким плечам. Нежное кукольное личико выражало елейное дружелюбие. Взгляд глубоких серых глаз, подчёркнутый пышными ресницами, заинтересованно перескакивал с Кэт на Вэла.

Она спустилась на несколько ступенек и приблизилась к Вэлу. Мягко, с сестринской заботой провела длинным, заострённым, как кинжал, ногтем по его щеке. На тонких фарфорово-белых пальцах блеснули кольца. Вэл неуверенно съёжился, спрятал камень и смущённо опустил взгляд.

– Видимо, хороших новостей нет. – Девушка подозрительно прищурилась.

– Элинор, – пролепетал Вэл, его голос слегка дрожал, – схватить мальчишку не удалось. Но я узнал его имя и привёл его подругу. Она не из обыкновенных. Вероятно, дочь беглых.

Взгляд Элинор вонзился в Кэт, заставив её невольно съёжиться. Даже температура в коридоре, казалось, резко упала. По коже поползли ледяные мурашки.

– Беглая волшебница? Неужели? – промурлыкала Элинор.

Кэт случайно взглянула в её большие, выразительные глаза и почувствовала, как стало ещё больше не по себе. За милым личиком явственно скрывалась тёмная сила. Яростная, необузданная, насмешливая ненависть. Любезность – лишь маска в дьявольском спектакле.

Элинор – сладкий, манящий нектар, под видом которого умело замаскировали губительный яд.

– Я… Я не беглая волшебница. Это ложь! – Кэт хотелось кричать и спорить с Элинор, но сил не было. Она не понимала: спасает ли её Вэл этой ложью или, наоборот, предаёт? Попытка что-то возразить прозвучала лишь как жалкое мычание. Кэт дёрнулась в бессильной, сковывающей мышцы ярости.

В этот момент раздался протяжный лязг двери, напоминающий хруст костей. Дверь распахнулась, являя за собой светлый, но жуткий коридор. Оттуда вышел грузный мужчина, закованный в металлические латы и мантию. Каждый звон его доспехов – как удар молота по наковальне. На поясе висела устрашающая кривая дубина.

– Леди Вульфорд, не боитесь разгуливать по владениям лорда Маунверта в одиночку? – произнёс он низким, чудовищно хриплым голосом.

– Мне не нужна охрана, Таир. – Элинор даже не взглянула на охранника и подставила руку жуку, грызущему кору. Тот живым тёмным пятном пополз по алебастровой коже. Леди Вульфорд со сладкой улыбкой провела по