Зелёная пантера - Тория Кардело

– Валериан, – заговорил повелитель тоном, от которого заморозился сам воздух. Кэт почувствовала мёртвую хватку вокруг сердца. Едва могла вздохнуть. Не говоря уж о логических размышлениях.

– Да, милорд? – Вэл ответил сбивчиво, заметно дрожа.

– Ты привёл мальчишку?

– О, п-повелитель, к сожалению, м-мне не удалось. Но…

Глаза лорда Маунверта сузились от ярости.

Рука взметнулась в требующем тишины жесте. Вэл продолжил, будто боясь упустить шанс впечатлить своего «начальника».

– Но я узнал его имя. Его зовут Эдмунд Саннорт.

– Ты посмел явиться ко мне с неизвестной девчонкой. – Лорд Маунверт прервал Вэла резким и убийственным, как стальное лезвие, тоном. – Подойди.

Он говорил спокойно, максимально спокойно, но гораздо более агрессивно, чем если бы кричал.

Вэл неуверенно дёрнулся, тяжело сглотнул. Явно понял, что награды не будет. Но всё же подошёл. Покорно подошёл. Лорд Маунверт схватил его за запястье настолько крепко, что даже кость хрустнула. Вэл зашипел от боли, но Маунверт, не зная пощады, развернул его руку ладонью вверх. Хватка стала сильнее. Толпа оживилась в предвкушении зрелища. Кэт едва сдержала крик, представляя ужасы, которые могли случиться с ней.

– Я просил тебя ясно – привести мальчишку. Любой ценой. Ты не справился с ребёнком?! – Глаза повелителя сверкали гневом.

Холодная ярость исказила лицо. Он задрал рукав мантии, оголяя идеально выточенные кинжалы, расположенные в изнаночной части. Они будто слились с тканью и стали украшением.

Серебряное оружие сверкнуло, отбросило хаотичные тени на лица свиты. Кинжал прямо сквозь одежду пронзил руку Вэла повыше вывернутого запястья, и кровь тонкими струйками потекла на пол. Ропот одобрения раздался по рядам, лица выражали восторг.

– Повелитель, пощадите! Я приведу его, спрашивайте девчонку! Она знает что-то! Она беглый маг, из Кристаленсов! – Вэл, сдерживая крик, упал на колени и поднял на Маунверта умоляющий взгляд.

– Из Кристаленсов?

Кэт заметила, как незнакомец вздёрнул бровь, услышав её фамилию. В следующий миг его лицо снова стало ледяным. Мужчина с грязными волосами поднял глаза, желтозубая ухмылка растянула лицо.

– Майкл обрадуется. Может, привести его? – прохрипел он.

– Молчать, Эллоджер! – Лидер резко остановил его, заставив отшатнуться.

– Как скажете, милорд. – Эллоджер склонил голову.

Кэт не знала, о каком Майкле идёт речь. Точно не о Слейне, её однокласснике… От вида крови Вэла у неё свело желудок, снова накатила тошнота. Металлический вкус отдавался на языке, словно она сама попробовала кровь.

Маунверт не переставая сжимал раненую руку Вэла. Кровь полилась сильнее – Кэт никогда не думала, что простой кинжал может вызвать такое кровотечение. Возможно, лезвие отравлено?

Вэл скривился, попытался что-то прошептать. Но хозяин спрятал кинжалы и впился в него взглядом. Золотая вспышка света из ладони лорда Маунверта, скользнув по воздуху, ударила Вэла в грудь и отбросила в толпу собравшихся. Падая, он закричал:

– Пожалуйста, я исправлюсь! Обещаю, милорд.

Лорд Маунверт криво усмехнулся:

– У тебя был шанс, Валериан, и ты его упустил.

Холодный пот выступил на лбу Вэла. Он поднялся с пола и крепко прижал к себе раненую руку.

– Как же он жалок! Я не намерен тратить на него ни мгновения своей бесценной жизни, – бросил Маунверт с презрением. – Отведите это ничтожество в третью камеру пыток и делайте с ним всё, что велят ваши презренные души. Но запомните: не смейте лишать его жизни и сильно калечить. Он ещё пригодится.

– Будет сделано, мой господин! – Громила, сопровождавший Элинор, с мерзкой ухмылкой на грубом лице схватил Вэла за плечи. Мускулистые руки железными тисками потащили его в тёмный коридор.

На пороге измученный взгляд Вэла обратился к Кэт. Ей показалось, что она вновь увидела проблеск сожаления того доброго художника, которого знала до роковой ночи.

Вэл не был таким, как все эти люди.

В их кругу его держало нечто совсем иное…

И всё же зачем он с ними? Почему подчиняется во всём кровожадному лорду, явно сам того не желая?

Громила утащил сопротивляющегося Вэла из зала.

Во рту стало сухо и горько.

Тем временем Маунверт сделал шаг к Кэт.

Могильный холод ворвался в зал. Обжигающая стужа, ледяное пламя, обращающее всё на своём пути в статуи, безмолвные, беспомощные и покорные.

– Назови своё имя. – Голос Лорда скользнул по залу ядовитой змеей.

– Кэтлин Кристаленс, – пробормотала она, стараясь не смотреть на него.

– Ты знаешь мистера Эдмунда Саннорта?

Маунверт вытянул руку вперёд, готовый к колдовству.

– Да, я его знаю, он мой одноклассник, – сбивчиво ответила Кэт. – Ни с кем не разговаривает, вечно за книгами. – Кэт отступила на шаг, но тут же замерла, услышав рык привязанных к цепи собак. – Он… он знает… о зелёной пантере…

Напряжение в глазах Маунверта пронизывало насквозь.

– Что ещё ты о нём знаешь?

– Ничего, ничего…

– Действительно? – Голос Маунверта сочился сарказмом и раздражением. – Ты настолько наивная юная особа, что пытаешься обойти меня? Как жаль, что мне придётся прибегнуть к пыткам.

Уголки его губ дёрнулись в ироничной ухмылке.

Ему не жаль.

– Пожалуйста, не надо! – взмолилась Кэт, вспоминая ужасы подземелья. – Я… я помню. В начале года он ломился в стену напротив библиотеки. Я приведу его к вам, только, пожалуйста, не надо пыток…

Насмешливый хохот сторонников Маунверта царапнул по нервам.

– Истинная Кристаленс! Я о них много читал! – захлопал в ладони высокий, худощавый парень в кожаном одеянии с крысиного цвета копной растрёпанных волос. Кэт, беспомощно стоявшая в окружении странных людей, перевела на него взгляд. Он явно специально вышел вперёд, чтобы насладиться пыткой с первых рядов. Внешне выглядел ровесником Кэт, но уже входил в круг этих жестоких личностей. Похожий на него мужчина – видимо, отец – положил мальчику руку на плечо.

– Достаточно! – рявкнул Маунверт, сразу заставив всех замолчать и преклониться. От его взгляда мир перед Кэт сузился до размеров зала с запахом восковых свечей.

– Что ещё ты ведаешь, но вероломно скрываешь? Я не люблю праздно терять время.

Не произнося больше ни слова, он поднял руку, направив её в сторону Кэт. Светло-фиолетовые молнии вырвались из его ладони и пронзили тело жертвы сотней игл. Кэт рухнула на пол. Её крик прорезал тишину, эхом разлетевшись по залу. Она билась, корчась от невыносимой боли, скребла ногтями по полу, готовая в тот миг умереть, лишь бы прекратить мучения. Совсем не вовремя нахлынули воспоминания из детства – однажды жестокий соседский мальчик издевался над птицей, ломая крылья, прокалывая беззащитное тельце ветками. Птица билась в его руках, пронзительно пищала, силилась взлететь, но не могла. Она слабела, сдавалась под напором боли. А он лишь смеялся.

Кэт вцепилась ногтями в собственные щёки. Крики