Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Разведчики успели занять позицию до того, как взошло солнце. Устроившись в ветвях, они продолжили наблюдение.

Очень скоро на поля под конвоем стражников вышли работать остриженные наголо эльфы в лохмотьях. Из-за этого даже нельзя было сказать, какого они пола. Помня, насколько остроухие гордились своими волосами, заплетая их в сложные ритуальные косы, вывод о социальном статусе лысых тружеников напрашивался.

Рабы.

Ничего неожиданного в этом не было: если уж жители Поднебесного ловили диких собратьев и продавали тех Паукам, было бы странно, не оставляй они и себе рабочую силу.

Вслед за рабами на полевые работы вышли и вольные жители города, опознать которых можно было по длинным волосам, собранным в традиционные причудливые косы. А вот одеты они были немногим лучше рабов. Оно и понятно — вряд ли кто будет надевать для грязной работы свой лучший наряд.

Разбившись на группы, горожане погрузились в запряжённые волами телеги и поехали на дальние поля. С ними отправился с десяток воинов, чей командир заинтересовал разведчиков — из оружия у него были сабля и кинжал, в то время как остальные держали в руках длинные копья с наконечниками, снабжёнными перекладинами.

Напрашивался вывод, что это маг не очень высокого ранга, кто-то вроде кланового рубежника. Такой во главе отряда воинов сможет защитить земледельцев от лесных эльфов или небольшой группы демонов. Или задержит большую, пока горожане отступают под защиту башен, чей гарнизон в остальное время был занят присмотром за рабами на ближних к городу полях.

— Может, возьмём его? — показав на эльфийского рубежника, предложила Миа.

Лёха ненадолго задумался. С одной стороны, мага в поле взять проще, чем в охраняемом саду. Но с другой — нет гарантии, что он знает язык людей. Как тот эльф, которого Стриж первым захватил во время своего одиночного рейда к Поднебесному. А даже если повезёт и вопроса с пониманием не встанет, то имеет ли маг низкого ранга доступ к секретам Древних? Насколько Стриж понял из рассказов Кьеля, старейшины Поднебесного истово стерегут крупицы знаний, оставшиеся от предков. Далеко не все горожане владели грамотой, не говоря уже о понимании тонкости терминологии, которой должны изобиловать записи артефакторов прошлого. Да и язык мог измениться так, что мало прочесть — нужно ещё суметь правильно трактовать и понять прочитанное.

— Нет, — наконец решил Стриж, не скрывая сожаления в голосе. — Если обломаемся и «язык» ничего не знает, то второго шанса не будет. Переполошим весь этот курятник на горе и хрен нам, а не второй пленный.

Миа молча кивнула, соглашаясь с доводами.

Вновь потянулись часы наблюдения. К счастью, оба пустотника имели богатый опыт сидения в засадах, а потому особого дискомфорта не испытывали.

В полдень рабы растянули навесы и уселись обедать, а потом улеглись на отдых. Стриж хмыкнул — остроухие берегли свою двуногую скотинку, как и любые рачительные хозяева. Раб, с одной стороны, дёшев своим трудом, за который не надо платить, с другой же требует ухода. К тому же, вряд ли пещерный город с его не очень обширными ресурсами может себе позволить большое количество невольников и выбывшего по какой-либо причине быстро не заменишь. Нового придётся в лесу отлавливать и тут ещё не факт, что ловцы сами не станут добычей. Да и времени на смирение и воспитание новой рабочей силы тоже требовалось немало.

— Смотри, — Миа показала в сторону плато.

Стриж отвлёкся от наблюдения за полем и посмотрел, куда указывала девушка.

От горы в сторону леса шёл отряд вооружённых эльфов, навьюченных заплечными мешками. Они напоминали охотников за рабами, с которыми Стриж столкнулся в прошлый раз. Эти, похоже, шли в лес с той же целью — наловить товар для Пауков. Не для рыбалки же они несут свёнутые сети и рогатки на древках, которыми очень удобно прижимать к земле жертву.

Но особый интерес вызывал вовсе не инвентарь охотников, а их командир, гордо вышагивающий во главе колонны.

Лёха хищно прищурился, вспомнив остроухого, возглавлявшего уничтоженный им отряд. Тот тип вполне сносно изъяснялся на языке людей. Можно предположить, что и грамоте человеческой обучен: что у Пауков, что у ушастых работорговцев запросто могла быть какая-то письменная отчётность, или списки переданных невольников. И Стриж не мог припомнить ни одного случая, чтобы кто-то владел грамотой на чужом языке, но не владел на своём. Уровень такого владения, конечно, может быть очень разным, но это всё же неплохой шанс.

И, главное, такие охотники уходят на несколько суток, потому, если сработать чисто и не оставить никого из отряда в живых, в городе пропажу обнаружат не скоро, дав пустотникам шанс в случае бесполезности «языка» вернуться и попытать счастья в саду с амброзией.

Свои соображения Стриж изложил напарнице. Миа, подумав, кивнула и пустотники, выждав момент, когда охотничья партия войдёт в лес, полетели в том же направлении, планируя с дерева на дерево.

С этим возникли сложности. Взлететь выше днём нельзя — велик риск быть замеченными из города. Но влетая в кроны деревьев они то и дело ломали ветви крыльями, создавая шум. В итоге двигаться приходилось на предельном удалении от охотников, постоянно рискуя потерять группу. Один раз они едва не упустили цель, но после нескольких очень неприятных минут всё же определили нужное направление.

Наконец забравшись поглубже в лес, пустотники взмыли в небо, уже не опасаясь быть обнаруженными из города. Так следить за охотниками было гораздо удобнее, хотя те периодически и исчезали под пологом леса.

Остроухие шли, не останавливаясь, до позднего вечера. Лишь когда солнце стало клониться к закату, командир объявил привал, выбрав местом отдыха небольшую поляну.

Эльфы не разводили огня и вообще старались не выдавать своего присутствия. Те, кому не повезло дежурить первыми, разошлись по постам, а остальные раскатали пледы, перекусили всухомятку и завалились отдыхать, стараясь урвать каждую драгоценную секунду отдыха.

Их командир обошёл часовых, затем вернулся в лагерь и, усевшись на свой плед, подозвал одного из отдыхавших, вероятно, своего заместителя. Вдвоём они уставились в карту, извлечённую из тубуса, принайтованного к вещмешку. Стриж вознамерился при случае прихватить её с собой, чтобы иметь больше представления о географии Диких земель. Клановые карты, увы, никакой полезной информации об этой местности не содержали.

Пустотники отлетели в сторону и быстро обсудили план атаки. Особо не мудрствовали, привычно назначив время захвата перед рассветом, когда сон особенно крепок и даже часовые нет-нет да и клюют носом. Не