Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

вопрос само существование Поднебесного. Зачем нужны ловцы диких эльфов и поставщики товара, если его в достаточном количестве выращивают сами люди? Недостатка в сосудах для пустотников у них не будет.

Во-вторых, они сумели вырастить и воспитать из чистокровок преданных слуг. Преданных настолько, что им доверяют ценные артефакты и отпускают на свободу. И, главное, взрощенные убийцы не спешат бежать и присоединиться к сородичам, а дисциплинированно выполняют приказ.

И, в-третьих, попытка похищения старейшины. Несложно догадаться, что он нужен им для допроса. Сложнее понять что именно интересует Тигров. Знания об устройстве обороны города для уменьшения потерь в планируемой атаке? Тайны предков, дарами которых без всякого на то права завладели вероломные низшие? Что-то ещё, о чём в Поднебесном даже не догадываются?

И, главное, сама принадлежность убийц к слугам императорского клана. Если Тигры решили уничтожить город, то он обречён. За ними стояла вся мощь империи и стоит объявить другим кланам, что удалось обнаружить целое поселение Проклятых, как те на время забудут разногласия и устроят священный поход.

Новый звук прервал размышления, заставив напряжённо прислушаться. В коридоре послышались шаги и к камере подошла группа стражников в броне из шкур демонов.

Двое из них несли конструкции из толстых досок, опознанные Стрижом как колодки. Дешёвый и эффективный заменитель кандалов, вдобавок вынуждающий пленника идти согнувшись, чтобы видеть, куда ставить ноги.

Лязгнул отпираемый замок. Стражник с серебряным узором на наплечнике пролаял команду на эльфийском.

— Нихрена не понимаю, — честно признался Стриж.

Остроухий нахмурился и жестом велел пленникам выйти из камеры. Его подчинённые разошлись в стороны и нацелили свои копья, ясно дав понять, что в случае непокорности церемониться с пленниками не намерены.

Будь Лёха один, может, он и рискнул бы пойти на прорыв, пользуясь возможностями Белочки. Но с Мией вариантов нет. К тому же неизвестно, сколько ещё стражников торчит снаружи. И можно не сомневаться — в подавлении бунтов и пресечении побегов у этих ушастых работорговцев опыт громадный. Потому пока следовало изображать покорность и накапливать информацию для плана бегства.

Вздохнув, он шагнул в коридор и тут же получил мощный удар под дых. Пока, сипя и булькая, пытался вдохнуть, стражники ловко надели на него деревянную колодку.

Ту же процедуру проделали и с Мией.

Скрепив колодки короткой цепью, эльфы вывели пленников из темницы в коридор. Короткий, в несколько десятков метров, путь закончился в пыточной.

Глава 14

Стриж невольно сглотнул, глядя на столы с разложенными на них инструментами, которые задумчиво перебирал палач.

Быстро оглядевшись, пустотник прикинул их с Мией шансы на побег сейчас. Враг не знает о Белочке, плюс спрятанный под кожей артефакт, дающий вспышку не хуже, чем свето-шумовая граната «Заря». Если сейчас рискнуть, то можно перебить стражу и палача. Но что дальше? Стриж даже не знал, где находится пыточная и куда бежать из неё. Собственно, он вообще не знал ровным счётом ничего, что нужно знать при побеге. План города. расположение постов стражи, количество воинов, несущих там службу, их действия по тревоге — ничего из этой жизненно необходимой информации пустотникам известно не было.

Но даже если вдруг случится чудо и они смогут выбраться из города, то впереди ещё забег по полям от патруля на саблезубах, прямо навстречу сторожевым башням. Ну и охраняющие рабов стражники тоже непременно поучаствуют в облаве.

Это если не считать необходимости как-то выживать в лесу, полном демонов, несколько дней до прилёта спасательной группы Ареса и Максимилиано. Как показала практика, не со всеми демонами Белочка может договориться миром.

Такой побег по силам разве что герою боевика, против которого воюют исключительно косоглазые дебилы с афедрональностью верхнего плечевого пояса. Пустотникам же не светит ровным счётом ничего хорошего. В лучшем случае они погибнут, в худшем — их возьмут живыми и повторного побега уже не допустят. Даже если не останется ни единого живого свидетеля работы Белочки, пустотников на всякий случай спеленают цепями по рукам и ногам так, чтобы шевелить могли только языками. А то и вовсе руки-ноги поотрубают во избежание новых сюрпризов.

Нет, бежать нужно будет в правильный момент, понимая хоть в общих чертах где хранят отобранные эгиды. Желательно ещё понять что за оружие парализовало крылатые доспехи и как ему противодействовать.

Хватит с них недооценки противника. Деградация деградацией, но кто знает сколько еще сюрпризов Древних сохранили поднебесники?

Все эти разумные мысли пронеслись в голове и разбились об одну-единственную.

Они будут пытать Мию.

И, в отличие от него, её не соберёт по частям сидящий внутри демон.

Стриж уже собрался дать команду Белочке, когда встретился взглядом с Мией. Она едва заметно покачала головой и одними губами сказала «не сейчас». Решимость в её взгляде соседствовала со страхом, но девушка продолжала требовательно смотреть на Лёху до тех пор, пока он не кивнул.

Похоже, она тоже сочла, что сейчас их шансы на удачный побег призрачно-малы. И, возможно, что-то придумала.

Особенно надеяться на это Стриж не планировал, намереваясь «вызвать огонь на себя» и нарваться так, чтобы у палача не возникло и тени сомнений с кого начать допрос.

А там он уже изобразит упрямца, ненавидящего поднебесников и не желающего выдавать тайны своих хозяев. Это придаст достоверности их легенде. Если уж выращенные Тиграми чистокровки настолько преданы клану, что им доверяют свободу и мощные артефакты Древних, легко они не расколются. А вот когда они решат повторить подобное с Мией — он заговорит, лишь бы её не трогали.

Пусть считают, что у пленников сильная связь друг с другом. Собственно, так оно и есть.

«Меня, как обычно, не спросили», — мрачно подытожил демон.

«А что, у нас богатый выбор? — не менее мрачно отозвался Стриж. — Я похож на мазохиста, обожающего пытки?»

«А демон тебя знает, придурка», — невесело пошутила Белочка.

«Если понадобится — ты сумеешь освободить мои руки? Желательно так, чтобы они годились для боя?»

После небольшой паузы перед глазами появилась отталкивающая картина: с его кистей и запястий отпадает плоть, кости слипаются в два клинка и выскальзывают из ставших просторными браслетов кандалов. С ногами происходило нечто подобное, разве что они превратились не в ножи, а в два обрубка с чем-то напоминающим копыта вместо ступней.

«Ты не представляешь насколько это будет больно… — показалось, что в голосе демона прозвучали нотки жалости. — И потребуется несколько секунд, за которые нас не убьют».

Стриж сглотнул подступивший к горлу ком и преувеличенно-бодро ответил:

«Используем свето-шумовой артефакт. Успеешь провести трансформацию за это время?»

«Успею, — уверила