Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

расставленных на полу свечей. Рекрут двинулся вперед, осторожно ступая по длинному красному ковру. Раны все еще давали о себе знать, а в такой момент споткнуться он бы не хотел. Когда он дошел до центра зала, его уже ждал там Мастер Церемоний. Высокий, лысый, сморщенный старец в длинных серых одеяниях внимательно присмотрелся к юноше и лишь затем принял решение. Какие-то неясные силуэты двигались на краю зрения Князя.

– Щит, левое плечо, – сказал он и повернулся в сторону массивного каменного стола, уставленного мисочками с красками разных цветов. Он поднял иглу, а затем встал рядом с Натаниэлем, напевая свое мистическое ритуальное заклятие.

Когда Натаниэль прошел через малые боковые двери, его предшественники уже были там. Ждали в маленькой комнатке, в которой стояла лишь одна скамья и висели поблекшие гобелены, украшенные позабытыми сценами из истории Стражи. Он чувствовал их. Ему говорили, что так и будет, но от этого чувство не становилось менее странным и беспокоящим. Он не знал, сколько было Стражников в этой крепости или кем они были, – но чувствовал их присутствие.

На церемонии вручения плащей присутствовал весь Совет, а также множество приглашенных гостей. В том числе его семья; отец и братья, которых он не видел уже больше года. Несмотря на это, единственное, о чем мог думать Князь, было странное чувство в его голове. Он был не одинок. Был частью чего-то большего, огромного, превосходящего все, что до сей поры знал. Касс, казалось, тоже не находится с ними – она не отрывала взгляда от стоящего позади мальчика, ребенка, которого они эскортировали в Командорию 42 так много месяцев назад.

Во время церемонии каждый из них продемонстрировал свою Печать. Он показал треугольный щит с гербом Ордена. Магнус поднял руку, показывая меч, украшающий внутреннюю сторону его предплечья. Люциус расстегнул рубашку, демонстрируя увенчанные аркой двери, вытатуированные прямо над сердцем. Эдвин показал шею, на которой поселился воробей. Последней была Кассандра. Она подняла руку и показала запястье. С широко открытым глазом на нем.

Марцин А. Гузек

Граница Империи

Глава 1

Большая белая сова с черными глазами уселась на дерево и громко заухала. Из хаты под деревом ей ответили потусторонние стоны. Охраняющие хату мужчины невольно отступили на несколько шагов. Даже в слабом свете луны выражение ужаса на их лицах было хорошо видно.

Магнус решил, что ждать больше нечего, спрыгнул со своего наблюдательного пункта на дереве и двинулся в сторону охранников. Тех было пятеро, разного возраста, вооруженных палками и ножами. Они испуганно вслушивались в доносящиеся из дома звуки и не заметили Серого Стражника, пока он не оказался среди них. Бой вышел коротким, Магнус даже не доставал меча. Первого противника свалил ударом в затылок, второму досталось локтем в лицо; нос с хрустом сломался от удара. В этот момент третий из охранников пустился наутек, а двое оставшихся запаниковали. Один попробовал еще ударить палкой, но не хватило ни скорости, ни уверенности. Магнус вырвал у него оружие и тут же съездил им владельцу по морде. С последним охранником мерили друг друга взглядами, но тот долго не выдержал. Здоровенный агрессивный мужик, возникший откуда ни возьмись среди ночи, да еще ужасные звуки, что прошивают воздух, – для парня оказалось чересчур. Бросил нож и удрал со всех ног.

«Теперь будет настоящая работа», – подумал Серый Плащ. Отбросил дурацкую палку и вынул меч. Потом коротко помолился Господу и пинком выбил старые трухлявые двери. Внутри халупа выглядела именно так, как можно было ожидать от логова лесной ведьмы, – мерзкое, вонючее, заполненное странными зельями и скелетами мелких животных помещение. Посреди комнаты находился очаг, а на нем котелок с бурлящим содержимым. Сама колдунья танцевала вокруг огня, бубня древний ритуальный напев, но при виде незваного гостя остановилась. Магнус заметил, что она была на удивление молодой и привлекательной в сравнении со своими коллегами по профессии. С другой стороны, это могло быть всего лишь иллюзией. Эти твари любили такого рода фокусы.

– Я ждала тебя, – заявила женщина. Несмотря на эту привычную формулу, по лицу ведьмы было видно, что она огорошена.

– Ясное дело, вы всегда меня ждете, – скучающим тоном ответил Серый Стражник. Стоны, как он заметил, оборвались. – А я всегда прихожу. Кажется, я прервал твой ритуал.

– Дурацкий ритуал, не жалко. Ты добыча намного лучше, хорошо, что ты здесь. – Ведьма постепенно вновь обретала уверенность. Поправила на себе залатанное черное платье и украдкой потянулась к предмету, лежащему на соседнем столе.

– А ты знаешь, кто я. – Магнус продолжал разговор, делая вид, что ничего не заметил.

– Само собой! – чародейка засмеялась театрально, но неискренне. – Знаменитый Серый Стражник Магнус, герой стольких баллад, Охотник на Чародеек, Сокрушитель Ведьм, Защитник Границы…

– Вот последнего я еще не слыхал. Слишком пафосно, на мой вкус, – прервал он ее. Игра начинала его утомлять.

– Но жизнь не одна из тех баллад, что так любят петь ваши барды. – Она не обратила внимания на его слова.

«Один бард», – подумал Магнус. Но у женщины наготове явно была целая тирада.

– Твоя слава выросла на костях таких женщин, как я. Но сейчас ты чересчур прославился, не к добру для себя. Ты и впрямь думал, что тебе удастся остаться незамеченным? Одинокому Серому Плащу, да к тому же такому высокому и статному, как ты? Мои слуги донесли мне о твоем присутствии задолго до твоего прихода. И сейчас ты заплатишь за всех моих сестер, которых ты убил! За каждое из своих преступлений! – Ведьма быстрым движением подняла соломенную куклу, которую умыкнула со стола, и вонзила в нее большую иглу.

Магнус не пошевелился. Просто стоял и наблюдал, как победная улыбка исчезает с лица чародейки. А когда заметил в ее глазах панику, двинулся вперед.

– Я позволяю себя заметить только тогда, когда этого хочу, – пояснил он. С усмешкой присматривался к тому, как игла раз за разом впивается в голову куклы. – А тебе стоит лучше подбирать сотрудников. Тот, которого ты послала за моей кровью, был не только бесталанный, но и на редкость трусливый. Мы с ним серьезно побеседовали, и он согласился, что лучше дать тебе кровь свиньи. Свинья, впрочем, оказалась действительно вкусная. – Магнус вонзил меч в руку ведьмы, пригвождая ее к стене хаты. – Это чтобы ты не пробовала бежать, – пояснил он, игнорируя отчаянный вскрик боли. – Теперь поговорим на моих условиях. Начнем с чего-нибудь простого. Кто такой Антум? Эй, слышишь меня? Соберись.

Чародейка задергалась, пытаясь вырваться, но боль