Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Я выполняю его приказ. Теперь-то что не так⁈

Он был рад, что заранее опустил височные щитки, и хранитель всего этого не слышит. Филки растерянно переглядывались. Джефри (или, может, Бальтес) в тяжёлой броне покосился на реактор и едва заметно вздрогнул.

— Ставь защитное поле, — буркнул Айзек. — Бальтес, команда на глушение…

…Гедимин стоял по эту сторону защитного поля, ближе к реактору, оставив филков за непрозрачной стеной, и пристально смотрел на качающийся маятник. Джефри волновался, но тренировки сказались — устройство, приведённое в действие твёрдой рукой, сработало, и зелёный луч вырвался из синей пластины и упёрся в красное кольцо. Через три секунды оно потемнело, и филк остановил маятник.

— Скафандров нужно два, — пробормотал Айзек, возвращая Джефри заряженный накопитель. Проём в корпусе реактора был плотно закрыт, но Гедимина тянуло проверить заслонку. «Наружу не светит,» — убедился он, покосившись на дозиметр. Айзек и Джефри уже выбирались на поверхность; филки-операторы, выпущенные из-за экрана, стояли в нерешительности между выходом и Гедимином.

— Работайте, — буркнул сармат, покосившись на монитор. — Реактор не трогайте. Запустит следующая смена.

…Из-под реакторного купола Гедимин вышел, но тут же пришлось свернуть за душевую — у её главного входа весь коридор перегородил «живой холм». На боках зверя висели мешки с угловатыми блоками или брикетами; Джагулы спускали их по одному и передавали филкам у душевой. На самом видном месте стоял химик Альгот и что-то отмечал на подвернувшемся камешке. «Что это у них?» — Гедимин покосился на сигма-сканер и хрюкнул в респиратор. «Понятно. Утреннее лекарство сработало. Альгот теперь сделает много-много бумаги.»

— Значит, горячую воду надо давать раз в десять дней, — услышал Гедимин недовольный голос Гварзы. Сармат стоял у морды сааг-туула, глядя снизу вверх на кочевников, собравшихся на загривке.

— Или даже чаще. Не доводя животное до постоянных болей. Вепуат! Ему ещё нужна помощь?

Разведчик хлопнул ладонью по ближайшему щитку панциря. Сверху и с боков на него тут же уставились выпученные глаза сааг-туула. Вепуат довольно хмыкнул и шагнул в сторону.

— Пока ни к чему. Но надо за ним следить. Если обмен веществ опять замедлится — ускорять, как придётся. Или гонять его, или горячей водой… Спать ему тут нельзя, а в полуостывшем состоянии он так и будет маяться.

— Зверь Хеллуг проклят, как и все мы, — угрюмо ответили с загривка зверя. Его уже разгрузили, и он медленно пятился, чуть припадая на левые задние лапы. «Идти назад тяжелее, чем вперёд. Хромота заметнее,» — думал Гедимин, следя за его отступлением. Мешки с замёрзшим помётом уже втащили в душевую, и там гудела вода, и плюхал подъёмник. «Когда закончат — фильтры облучить и просушить,» — сделал мысленную пометку сармат. «Обойдёмся без общих паразитов.»

…Стоило из трубчатой кости вытряхнуть внутренние детали, как она развалилась на десяток длинных «щепок» — трещины оказались глубже, чем виделось снаружи, и Гедимин только удивился, как она «дожила» до демонтажа. Он только собрался проверить пересобранный «термобластер», как наверху заскрежетало.

— Ты один? Давно я тут не был, — Вепуат, быстро закрыв за собой люк, огляделся по сторонам и смущённо ухмыльнулся. — Ещё с утра думал — надо бы. Но без тебя заходить не хотелось. Всё-таки тебя он знает…

Гедимин мигнул.

— Как его называть? Хранитель? «Элидген»? — шёпотом спросил Вепуат, кивнув на реактор. Гедимин мигнул ещё раз.

— Так ты пришёл…

— Он защитил меня… там, с ледяными… существами, — Вепуат дёрнул пернатым плечом. — А я с ним до сих пор ни разу не говорил. Пустишь?

— Будто это от меня зависит, — растерянно пробормотал Гедимин, поднимаясь из кресла. Тонкие щупальца хранителя, до того спокойно лежавшие на его висках и правом плече, пришли в движение. Вепуат, с опаской глядя на монитор, обогнул щит управления и встал перед заслонкой.

— Он здесь? С чего начинать?

Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Ничего не чувствуешь? Такие тёплые нитки на коже… Совсем ничего?

Он машинально тронул висок. Вепуат повторил его движение, на секунду прикрыл глаза и пожал плечами.

— Не. Ничего. Может, с ним как-то… поздороваться?

Гедимин настороженно посмотрел на корпус реактора и прижал ладонь к заслонке. Щупальца перетекли на запястье.

— Руку сюда, — шёпотом скомандовал Гедимин. Вепуат нервно сглотнул. Его перья встали дыбом, крылья развернулись во всю ширь и едва заметно раскачивались, будто готовились к широкому взмаху. На ладони, прижатой к заслонке, топорщились острые чешуи.

— «Элидген», приём, — окликнул Гедимин, прислушиваясь к копошению щупалец. — Здесь Вепуат. Помнишь Вепуата? Ты заступился за него на холме…

Разведчик обернулся к нему и ошалело мигнул, прижимая пальцы к наушнику.

— Слышишь?

Теперь мигнул и Гедимин. За уши он хвататься не стал — ритмичный гул шёл изнутри черепа, минуя барабанные перепонки. Он был коротким, повторяющимся — и уже на третьем повторении гудящие звуки сложились в слово.

«Ву-пуу,» — отозвалось внутри черепа, и сармат с присвистом выдохнул в респиратор. «Ву-пуу.»

— Вот как оно говорит, — прошептал Вепуат, дрожащей рукой гладя заслонку. — А ты не рассказывал…

— В первый раз слышу, — отозвался Гедимин. Сомнений быть не могло — хранитель осваивал речь.

«Ву-пуу,» — щупальца отпустили голову Гедимина, зато Вепуат встряхнулся и растерянно хмыкнул.

— Вот оно какое… — прошептал он, трогая лоб и нелепо ухмыляясь. — И тебе привет. Спасибо, что вступился. Никогда не видел таких, как ты. Жаль, я не атомщик, — оно того стоило…

Гедимин отодвинулся и смотрел, как перья Вепуата, успокоившись, укладываются на броню. Крылья всё-таки сделали взмах, сармат выставил руку, мягко оттолкнул их от своего шлема — и почувствовал, что силы в их «мышцах» очень и очень немало. «Вепуат так скоро полетит,» — подумал Гедимин, машинально замеряя размах. «Ничего себе они разрослись! Были же меньше вдвое…»

Щупальца переползли ему на загривок и там улеглись. Вепуат отнял руку от заслонки и ошалело встряхнул головой.

—