Фантастика 2026-141 - Сергей Витальевич Карелин

перекатывалась, как ртуть, другая оставляла на стекле перламутровый след. Третья не реагировала никак. Все восемь — ингредиенты одного и того же яда «Шесть шагов». Название не значило, что приняв его, умираешь через шесть шагов, глупость. Каэдэ не любила глупостей, она любила надёжные методы убийства. Яд требовалось шесть раз перелить из сосуда в сосуд для стабилизации. Перельёшь пять — испортится. Семь — тоже. Только шесть. Готовила его Каэдэ сама, лично, потому что в клане Тени никому больше нельзя было доверять рецепт. Не от жадности и не из страха, что выкрадут, а осторожности. ПарЫ способны убить того, кто его готовит, буквально из-за одной капли, если оступишься.

Закончив, Каэдэ проверила флакончики ещё раз и убрала в коробку.

И тут же подняла голову.

Слух зацепил далёкую поступь по траве, а чутьё — намёк на чужое присутствие в радиусе лощины. Не враг, нет. Кто-то свой возвращался. Каэдэ узнала бы эту походку среди тысячи других.

Юкка.

Через несколько секунд снаружи раздался писк сверчка. Забавно, конечно — сверчков в эту пору в горах ещё нет. Но такой был сигнал часового, дескать свои на подходе, всё чисто.

Можно было выдохнуть — наконец-то, какие-то новости. Сакамуро Каэдэ не любила ждать. Её личная слабость, хотя ниндзя приучены к терпению, к многодневным засадам, жаль с возрастом установленный свод правил шиноби начинал порядком раздражать. Её вообще много что бесило в правилах. Или просто постарела. Многие думают, что Лордесса-эфироправ способна сидеть в позе сэйдза в своём шатре неделю не двигаясь, и быть от этого только спокойнее. Заблуждение. Или, как любят выражаться в народе, стереотип. Она тоже человек и ненавидит ждать новостей, а ещё больше — переживать за своих учениц, когда те на заданиях. Пока они не вернулись все, ей никогда не бывает спокойно. Вот такая Каэдэ наставница — до самого мозга костей.

Она отодвинула чашку с остывшим травяным настроем. Поправила шёлковый платок — в том всегда было пара-тройка кунаев.

Полог откинулся.

Вошла Юкка, синие штаны мокрые до колен, на плече — дорожная сумка, а на лице выражение, говорящее всё вместо слов, дескать, у меня куча сведений, и все плохие. Она опустилась на колени, поклонилась — по-деловому, без церемоний, и положила перед собой маленький свёрнутый лист.

— Наставница.

— Юкка. Ты хоть ела? Выглядишь как ходячий труп.

— Не до того было.

— Аки придёт — супа сварит. Что б поела. Что у тебя?

Та развернула лист. Это не был отчёт в бюрократическом смысле или как у агентуры, составленный по всем нормам протоколов, а просто — личный дневник наблюдений, как Каэдэ научила её писать ещё девчонкой. Тут и маленькие пометки, и собственные рассуждения, и сомнения, вопросы, на которые Юкка не нашла ответа.

— Он появлялся по всему фронту девять раз, наставница. И все эти разы я опаздывала. — Юкка подняла глаза. — В среднем, как это ни нелепо звучит, он проводил в каждой точке около тридцати минут. И только в одной из них остался на четырнадцать часов.

— Вот уж и правда нелепо, всего по полчаса? Чем он занимался? — задумчиво произнесла Каэдэ. — Я так понимаю, в лицо ты его так и не видела.

— Ни разу, наставница.

Каэдэ не отвела взгляда. Юкка тоже — правило было негласное и чугунное: когда докладываешь о неудаче, смотришь в глаза, потому что если не смотришь, значит, ищешь себе оправдания.

— Расскажи про всё с самого начала.

Юкка кивнула и заговорила ровно, без лишних интонаций, как положено на докладе.

— Наставница, для начала скажу главное, а после уже по деталям. Позволите? Все девять точек моего расследования — имперские крепости. И самое странное — Ненормальный Практик появлялся там по работе, как доставщик грузов.

У Каэдэ под чёлкой приподнялись аккуратные черные брови.

— Это как?

— Сейчас всё объясню. За исходник возьму крепость «Три Мельницы», остальные — по той же схеме. Речной гарнизон, как Вы знаете, в осаде полтора месяца. Еды там оставалось крохи. Много раненых, боезапасов на пару дней настоящего боя. Командование уже всерьёз обсуждало — бросить крепость, отойти на вторую линию. И тут прискакал гонец, привёз шкатулку с запиской, и народ со слов моего информатора взбодрился, а после к ним прям посреди плаца прибыл Северов.

Каэдэ удивилась, но не перебивала, слушала.

— Пробыл у них меньше получаса. Поговорил с комендантом. Поставил у западной стены пространственную печать — огромную, многоуровневую, с автономной активацией, наш человек такой не видел нигде, говорит — даже описать толком не может. И через этот контур прямо на плац были переброшены мешки с рисом, сушёное мясо, медикаменты. Тонны грузов за один раз. После чего Северов ушёл. А через день через ту же печать пошли регулярные поставки. И идут до сих пор, без перебоев.

Каэдэ нахмурилась.

— Дальше.

— А дальше «Серый Камень», тоже самое. Контур в крепости, через него провиант, в виде риса и сухой рыбы с мясом — похоже товар из опустошённого склада в Даляне, о котором ходят слухи. Видимо, Северов поработал. Дальше «Каменный Брод», «Белая Грива», «Орлиный Коготь» и прочие. Я сопоставила все полученные данные в ходе расследования… И это ужасает. Он посетил восемь точек всего за четыре часа. Закрыл проблемы логистики всего Северного фронта за одно утро, ещё и приложил руку к постоянному коридору пополнения через пространственные контуры, что переломило ход войны. Солдаты в гарнизонах сочли его чуть ли не посланцем богов, скандировали «Слава Ненормальному Практику».

Юкка замолчала.

Повисла рабочая тишина — наставница размышляла:

— Юкка. Ты понимаешь, что это многое меняет?

— Понимаю, наставница. Учитывая, что до нас дошли слухи ещё и об убийстве Северовым братьев Хэ, уровень этого Ненормального Практика выше всех тех, кого мы устраняли. Политическая фигура нового типа, и, наставница, скажу честно — я не понимаю, как с такой работать… Мы даже не можем его отследить.

Каэдэ закрыла глаза и довольно улыбнулась.

«Ками… какой хороший мальчик мне попался… и сам не прост, ещё и поймать его — та ещё задачка, не для слабонервных. Вот так охота… прекрасно…»

Также она подумала, мол, ну да, он ведь ещё и гениальный мечник, но это скучно, гениальных мечников она видела, одного из них вон похоронили. А вот гениального мечника, что одновременно выполняет такие выкрутасы, играючи замещая целое министерство снабжения, ох… такого она в своей жизни не встречала. Теперь Ненормальный Практик —