Фантастика 2025-168 - Сергей Леонидович Орлов

— Так не годится, — мальчишка скривился, словно откусил лимон. — Старшаки не поймут, ежели мы жалобу в жандармерию подадим.

— Нас потом ни в одно уважаемое общество не примут, — добавил мелкий и охнул, когда между его ног проскочил полосатый кот.

Признаться, это заявление смогло меня заинтересовать. Я поставил на стол чашку с недопитым чаем и направился к вероятным клиентам. Как только я вышел на порог, Людмила Федоровна посторонилась и подхватила на руки Литра.

— К вам пришли, мастер-некромант, — лениво протянула женщина.

— Может на них призраков натравить, чтобы неповадно было шастать? — предложил Евсеев, хитро усмехнувшись.

— Мы не шастаем, а по делу! — возмутился главный из компании сирот и смело шагнул ко мне. — Меня зовут Леонид Апрельский. У меня есть деньги. И я вас нанять хочу.

— Если надобно, то мы договор подпишем. И оплатим счет в рассрочку, — выпалил неугомонный мальчонка маленького роста, который умудрился вырваться из цепких рук друзей, и оказался рядом с Леонидом.

— Серьезное предложение, — кивнул я, стараясь скрыть улыбку. — Полагаю, это требует обсуждения в более тихой обстановке. Давайте все обсудим в моем кабинете.

Я сделал приглашающий жест, предлагая гостям войти в дом. Леонид ухватил за плечо своего помощника и шагнул к крыльцу. Остальные же остались снаружи и как по команде вынули из карманов горсти семечек.

— Не вздумайте здесь сорить, — сурово предупредил их я. — Домашние призраки у меня страсть как не любят беспорядок. И если начнете бросать шкурки от семян, то они вас за это могут и наказать.

Мальчишки не сговариваясь вернули лакомство в карманы и принялись пинать камушки под ногами, старательно делая вид, что это занятие им жутко интересно.

— Я вам печенье принесу, — неожиданно предложила Яблокова и скрылась в доме.

Мы же с моим новым клиентом и его приятелем прошли в кабинет. Там мальчишка деловито осмотрелся. Отряхнул пыль с брюк и уселся в кресло. Его товарищ забрался во второе кресло, стоящее чуть в стороне. И принялся болтать ногами, которые не доставали до пола на добрую четверть. Я же занял место за противоположной стороной стола и довольно откинулся на спинку кресла.

— Итак, какое дело привело вас ко мне? — спросил я, сложив перед собой руки.

— Мы обитаем в приюте святого Гавриила, что располагается в Корабельном районе, — начал Леонид.

— Не слышал о нем, — признался я.

— Хорошее местечко, — насупившись, сообщил мелкий, который не успел представиться.

— Ванька, не бузи, — фыркнул на него Леонид. — Но наш приют и впрямь неплох. Кормят нас хорошо, одевают в годную одежу, учат на совесть, не наказывают…

— Ну да, — поморщился Ванька.

— Без дела не секут, — с нажимом сказал старший мальчишка. — Не лютуют. И учат хорошо. После того как срок выйдет, можно на работу устроиться на мануфактуру. И от приюта выделят комнату в общежитии.

— Это хорошо, — кивнул я. И перевел разговор в нужное русло: — Так и что случилось?

— Все дело в лавке при мельнице, которая расположена неподалеку от нашего приюта. Там продают неплохие пышки. Но дело не в этом. А в том, что мельник — очень нехороший человек.

— И в чем он вас обманул?

— Не, — мотнул головой Леонид. Но быстро поправился: — Хотя и нас лавочник тоже немного надурил. Но там все козырно получилось, что не подкопаться.

— Ничего не козырно, — насупился Ванька. — Я аж ноготь сломал, когда пытался вынуть ту монету.

— Что за монета? — уточнил я.

— Перед прилавком в лавке при мельнице между досок лежала монета, будто ее обронил кто, — начал объяснять Леонид. — И пока один из нас делал заказ, другой пытался эту самую денежку незаметно подобрать. Только вот она застряла намертво… извините, мастер-некромант, что упоминаю смерть всуе. Но держалась та монета в щели очень крепко. Мы весь день заходили в лавку, чтобы ее добыть.

— Золотую? — недоверчиво усмехнулся я.

— Жадность — это порок, — вздохнул Ванька и надул губы. — Так учат жрецы Искупителя.

Он с тоской рассматривал через незашторенное окно, как его приятелям раздают печенье. Яблокова не обманула и вынесла корзинку с лакомством, которое почти сразу оказалось в карманах ребятни.

В дверь постучали, и в кабинет зашла Арина Родионовна с подносом. На нем стоял чайник с чашками и тарелка с ароматным печеньем. От вида угощения Ванька сразу повеселел и заерзал на кресле. Старший товарищ бросил на него осуждающий взгляд, и мальчишка тут же сник.

— Этот чай стоит пить горячим, — заметил я, и Нечаева тотчас подала чашку младшему гостю. А также вручила ему самое большое печенье.

Мальчишка просиял. И не обращая внимания на Леонида, принялся прихлебывать напиток, закусывая его выпечкой.

— Потом оказалось, что монета была приклеена, — кисло продолжил клиент. — Да и к тому же не золотая она была. Железка обычная, которую при помощи силы блестящей сделали. Да так, что не отличить. Это нам природник поведал, которому мы рассказали о находке. Но пока пытались эту проклятую монету вынуть, то потратили все карманные деньги на пышки.

— Пышки хоть хорошие были? — поинтересовался я, стараясь сохранить на лице самое серьезное выражение.

— Глаза б мои их больше не видели, — вздохнул Леонид и покосился на приятеля, который на это лишь пожал плечами.

— Хорофие, — сообщил он, пережевывая печенье.

— То есть таким образом мельник сбыл товар, — подытожил я и развел руки в стороны. — Но это не нарушение закона. И ваши права не были нарушены. Пышки, как ты сам сказал, были свежие и хорошие. Вам понравились.

— Искупитель с монетой, — досадливо махнул рукой Леонид. — Дело в другом. Мельник некоторое время назад принял на работу одного из бывших сиротских. Тот поселился у него на чердаке. Мы с ним виделись по вечерам, когда смена заканчивалась. Он не жаловался на хозяина. Сказывал, что мельник его кормит и даже рабочий договор с ним подписал.

Я удивленно посмотрел на мальчика, и тот поспешно добавил:

— Да только случилось что-то скверное, мастер-некромант.

— Что же?

— Мишка перестал выходить на улицу.

— Мишка — это тот самый паренек, что нанялся к мельнику?

Леонид кивнул:

— Ага. Мы вместе туда попали несколько лет назад. Когда жандармы наше логово накрыли и отправили в приют. Этот Мишка для нас всех был старшим товарищем. Он не давал старшим нас обижать. И потому мы должны ему подмогнуть.

— А с чего вы решили, что случилось плохое? — удивился я. — Быть может, у него много работы? Или приболел…

— Больше недели не выходит на связь, — вздохнул Леонид.

— А мельник что говорит? — уточнил я.

Мальчишка воровато осмотрелся по сторонам, словно хотел убедиться, что нас не подслушивают,