Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Тогда ничего не надо понижать, — решительно ответил я.

— Хочу предложить тебе небольшой квест, как вы это называете, — неожиданно сказала Шутница, лукаво глянув на меня. — Заодно и встряхнёшься, отвлечёшься от повседневности.

Что-то в этой усмешке мне не понравилось.

Подойдя к ней, я выглянул в окно.

Место снова изменилось до неузнаваемости. Теперь это был хрустальный дворец, парящий в облаках, словно мираж. Мы с богиней находились в одном из его шпилей, на самой верхушке, откуда открывался захватывающий вид на весь дворец.

— Почему он такой? — вместо ответа на её предложение спросил я. — Почему всякий раз это место выглядит по-другому?

— Потому что этого места не существует в реальности, — просто ответила она. — Так что насчёт моего предложения? — снова вернула она меня к своей теме.

— В прошлый раз, — дипломатично начал я, — такое предложение чуть не закончилось для меня…

— Вот только не начинай этих глупостей, — оборвала меня она. — Ничего бы с тобой не случилось. Да и справился ты со всем на удивление хорошо!

— Ну и что ты хочешь мне предложить? — вздохнул я, понимая, что отвертеться не удастся.

— Тот портал, что обнаружили девочки, — сказала она, имея в виду «Валькирий». — Я хочу, чтобы ты прогулялся туда… вместе с твоей подопечной.

— Очень интересно, — удивлённо глянул на Шутницу. — Что ты на этот раз задумала? — нахмурился я.

— Хочу, чтобы вы, пройдя то место до самого конца, кое с кем встретились… Думаю, эта встреча принесет вам обоим заметную выгоду, — заявила богиня. — Конечно, небольшой опасности вам не избежать… Но вы с ней легко справитесь.

— Могу ли я узнать подробности того, что ты предлагаешь? — неожиданно для себя я заинтересовался её предложением.

— Как я уже сказала, нужно кое с кем встретиться, — повторила Шутница. — А именно с Хранительницей Всех Дорог . Она сможет наделить вас интереснейшим артефактом, который через любой портал будет вести вас именно туда, куда вам нужно, независимо от того, куда изначально вёл этот портал… Как тебе такое?

Сказать, что меня это не заинтересовало, было бы ложью. Получить возможность вне зависимости от портала попадать всегда туда, куда тебе нужно… Да кто же от такого откажется! Но в предложении Шутницы чувствовалась какая-то недосказанность. А после прошлого переноса у меня были все основания сомневаться в её словах.

— Не думаю, что в данных реалиях это выполнимо, — попытался я придумать отговорку. — Вряд ли я смогу объяснить остальным, куда мы с Никой направимся… И даже если я сошлюсь на тебя, со мной захотят отправиться многие. А я так понимаю, что на встречу с Хранительницей мы должны пойти вдвоём… Да и с чего ей дарить нам такой ценный артефакт?

— Можешь не сомневаться в моих словах. Она вам его подарит, — заверила меня Шутница.

— Ага, — фыркнул я. — За красивые глазки.

— Фу, какой же ты скептик… — скривилась Шутница. — Хорошо, если тебе так претит встречаться с Хранительницей, может, тебя заинтересует карта всех порталов в ВАШЕМ подземелье… Куда они ведут и как их активировать?

— Так… — сдался я. — А вот это уже интересно! Такая карта и вправду существует? — не удержался я от скептического вопроса. Всё же я ей не особо и доверял.

— Вот ведь недоверчивый, — усмехнулась богиня. — Сразу за тем порталом, что обнаружили ваши девочки, будет другой город горных карликов. Если пройти его до ворот, то за ними будет еще один портал, ведущий к подножию лабиринта. Если следовать моим инструкциям, то вы попадёте в зал порталов. Там ты найдёшь упомянутую мной карту. А вот из зала можно попасть либо обратно в ваше подземелье, либо сразу к Хранительнице. Решать вам. Так что… прогуляешься? — осведомилась Шутница. — Заметь, второго шанса может и не быть.

— И как много времени понадобится, чтобы добраться до того зала порталов? — вздохнул я, прикидывая в уме. Может, и вправду рискнуть и сходить одному?

Пока я размышлял, разглядывал облака под нами. Они напоминали пену или вату, играя оттенками белого, серого, серебристого и даже синего.

— За пару дней управитесь, — заявила богиня.

— И снова мы возвращаемся к вопросу, как мы объясним остальным наше двухдневное отсутствие… Если уйдём, никого не предупредив, они все с ума сойдут. И, не дай бог, ещё какую-нибудь глупость выкинут. Типа, полезут на поверхность искать нас.

— Не хватятся! — уверенно заявила богиня и протянула мне камень, похожий на обработанный многогранный бриллиант.

— Что это? — спросил я, разглядывая зелёный камешек на подоконнике.

— Можешь назвать его универсальным ключом от всех дверей и порталов, — пояснила Шутница.

— Универсальным? — переспросил я, не прикасаясь к камню. — В каком смысле?

— Откроет любой, даже запечатанный портал… Или любую запертую дверь… — пояснила Шутница. — Достаточно просто поднести.

— Знатная вещица, — пробормотал я. — Но вопрос с информированием других остаётся открытым… Почему, по-твоему, никто не хватится меня и Ники?

— Потому что, пройдя через портал, вы одновременно сместитесь во времени на три дня назад. Этого времени вам с лихвой хватит, чтобы достичь зала порталов и вернуться назад.

Честно… я был в шоке! Да кто бы ни удивился, услышав такое!

— А если я один туда схожу? — негромко спросил я, решив проверить её реакцию.

— Не сможешь, — просто ответила Шутница. — Погибнешь.

— По-моему, ты говорила, что там нас не ждёт особой опасности, — тут же напрягся я.

— Если вы будете там вдвоём, то справитесь без труда, — снова подтвердила богиня. — Просто там, где не поможет грубая сила, поможет магия девочки. А там, где бессильна магия, сильна твоя сила… Вот и всё. То есть, поодиночке вам не пройти.

— То есть, всеё-таки не такое уж там и безопасное подземелье, —