Бес лести предан - Элиот Лилит

о том, чтобы окончательно отойти от дел и поселиться в глуши, как отец, вызывала панический ужас, но оказалось, не так уж это и страшно. И как же приятно каждую ночь высыпаться…

Но ответ мог быть только один.

– Если его величество во мне нуждается, конечно, я вернусь по первому зову.

Александр просиял.

– Я думаю, отец скоро за тобой пошлет. Ему пришлось назначить четырех разных людей, чтобы делать то, с чем ты справлялся в одиночку, представляешь? До сих пор не понимаю, как ты все это успевал.

«Как успевал, так больше не получится…»

Теперь Алексей не мог позволить себе жечь бесов в прежних количествах. Но это его не остановит – работать на износ можно и без тьмы в жилах.

Той ночью он парил высоко в небе. Раскинувшиеся внизу материки казались не больше ладони, моря и океаны – голубыми лужами. Но желто-зеленые земли постепенно темнели: сперва до бурого, потом до непроглядно-черного. Мир выгорал. По чьей вине полыхали поля, а леса ссыхались и рассыпались в труху? Уж не по его ли?

Изнанка звала, жадно, невыносимо. Но хотя прочие тени с готовностью тянулись на этот зов, он не шелохнулся. Нет. Еще не время.

А когда же – время?

Чернота скользила вверх и вширь. Что-то надвигалось, величественно и неотвратимо. Угли вспыхивали пламенем. Сталь окроплялась кровью. Короны плавились и растекались под ногами сверкающими драгоценными лужицами.

Золотой блеск славы.

Сладкий запах тления.

Громогласные восторги толпы и дымящиеся горы трупов.

И посреди всего этого – одинокий темный силуэт.

Тень улыбнулась, холодно и насмешливо.

«Почему же ты ничего не делаешь?»

Приглашение. Угроза. Вызов.

«Все твое, только руку протяни».

Но его руки были крепко стянуты за спиной. Кто-то держал его – невидимый, невесомый, но неодолимый.

– Не надо, – прошелестел серебряный шепот. – Не смотри туда.

Перед глазами полыхнуло, и Алексей проснулся.

В Грузино ему почти не снились кошмары. Но это ведь и кошмаром-то не было, он просто видел… Он не знал, что видел.

Провожая Александра, Алексей искал в его лице отпечаток дурных снов, но в голубых глазах отражалось лишь безоблачное небо.

– Я надеюсь, мы уже скоро увидимся. Ты знаешь, что у меня будет еще один брат? Или, может, сестра, но матушка уверена, что брат. Будет здорово, если ты и это радостное событие с нами разделишь.

Алексей слишком хорошо помнил, чем кончилось последнее такое радостное событие, но только кивнул. И лишь когда карета скрылась за деревьями, зябко поежился. Ноябрь только начался, но ему уже чудилось ледяное дыхание зимы.

Глава 55. Снова – столица

После сельских просторов дышалось на запруженных серых улицах тяжело. Лошадиные копыта вязли в чавкающей слякоти, с угрюмых небес летел мокрый снег. На заставе у него спросили проездные документы, но долго не мурыжили – в отличие от спешащих уехать, попасть в столицу желали немногие.

Зимний дворец сверкал огнями сквозь туманную морось. Черно-белый караул сухо и молчаливо взирал на площадь.

Званых вечеров Алексей привык избегать, как чумы, но деваться некуда – он даже не знал, остались ли за ним прежние покои. Пришлось направиться прямиком в душные объятия бала.

Стоило переступить порог, вернулась и позабытая тревога: слишком много людей – простых людей, не солдат. В новое царствование двор посуровел и отбросил многие странные ужимки, но придворные есть придворные, и среди них Алексей чувствовал себя выброшенной на сушу рыбой. Он щурился от мерцания свечей, силился ни на кого не налететь и не дать громкой музыке с мельтешением пестрых нарядов себя оглушить.

Императора Алексей увидел сразу: тот выговаривал что-то князю Куракину и еще одному незнакомцу, мужчине в возрасте, статному, высокому и широкоплечему. Как назло – в противоположном конце зала.

Еще дальше Алексей приметил Александра, но тот был до того увлечен беседой с друзьями, что даже не заметил его появления. Ждать помощи неоткуда.

Может, сейчас и не лучшее время… Может, еще не поздно уйти и дождаться снаружи…

От калейдоскопа ярких цветов и громких звуков заломило в висках. Вот поэтому он ненавидел такие сборища.

– Ага! – раздался под ухом веселый возглас. – Явились-таки! Я по вашей милости проиграла пари князю Куракину. Мы спорили, пересилите ли вы свою нелюдимость ради такого случая.

Алексей дергано обернулся и столкнулся с сияющей Нелидовой. На ней было платье, обшитое черно-белым кружевом – верна своей бесогонской моде.

– Я что вам, лошадь, чтобы на меня ставки делать?

– Ну не все же Константину Павловичу деньги на азартные игры спускать. Имейте в виду, мой проигрыш на вашей совести! Я бы потребовала в качестве компенсации со мной станцевать, но уверена, что вы как следует и не умеете.

Нелидова подхватила растерявшегося Алексея под руку и потащила через зал, прямо сквозь танцующие пары.

– Я умею танцевать, – возразил он, неуклюже и запоздало. – Нас учили в кадетском корпусе.

– Да? И как вы были, хороши?

Может, не так и плох, но с кадетской поры прошло десять лет…

– Ага, я так и думала. Ну да вы все равно для меня слишком высокий.

Алексей выдавил подобие улыбки.

– Тогда, видно, сама судьба вам предназначила в танцевальные партнеры его величество.

Нелидова покосилась на него.

– Смотрите, Павел Петрович сегодня в прескверном расположении духа. Ростопчина утром отправили восвояси, постарайтесь не повторить его судьбу.

Разгневать императора в первый же вечер? С его удачей и не такое возможно…

Они преодолели последний десяток шагов, и Нелидова воскликнула:

– Ваше величество, глядите, кого я к вам привела!

Алексей согнулся в поклоне, чувствуя, как заколотилось сердце. В дороге он почти не волновался о том, как встретит его император, – призвал, значит нужен. Но застарелый страх вскинул голову: вдруг снова сделает что-то не так? Вдруг снова навлечет на себя немилость?

В серых глазах не было ни тепла, ни холода, только пепельная усталость. От звука знакомого голоса в груди заныло.

– …так ему и сказал: пусть разбираются с Францией сами, если такая охота. Можно подумать, не набодались еще, – докончил император Куракину и лишь тогда кивнул подошедшим. – А, Алексей Андреевич. Рад, что вы приехали так быстро.

– Я выехал, как только получил распоряжение вашего величества.

Куракин, как всегда в баснословно роскошном наряде, тоже просиял. Вряд ли он радовался возвращению Алексея, скорее уж выигранному пари.

– Барон Аракчеев! Как давно я вас не видел. Вы знакомы с графом Паленом? Он наш новый губернатор.

– К вашим услугам, барон, – дружелюбно улыбнулся незнакомец. – Я много о вас слышал.

«Уж конечно, ничего хорошего».