"Фантастика 2026-169". Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Аржанов

За этот день наёмники несколько раз вступали в бой, и ни разу мне не пришлось самому что-то делать, да и моим наёмникам тоже. В основном на нас нападали, но один раз наёмники сами спровоцировали битву, напали на крупное травоядное животное, мирно жующего листву с деревьев. Даже когда они приблизились к огромной туше, магическое существо продолжало живать, только немного в сторону сдвинулось, чтобы быть подальше от подозрительных двуногих. Мне его даже немного жаль стало, красивая животина ярко-жёлтого цвета. Ростом метра три в холке, с большими ветвистыми рогами, как у оленя, вот по этим рогам Хал и треснул животное копьём, чем привёл в ярость. Он тут же рвануло к наёмнику, угрожающе склонив голову, Хал ловко подсунул под шею своё копьё, на которое животное само напоролось, ну а охотник откатился в сторону.

Тут уже магическому существу стало не до преследования человека, оно жалобно ревело, пыталось избавиться от копья, так и торчащего в шее. Тут тоже Хал отличился, вытащил копьё, на землю тут же полилась кровь. Животное попыталось убежать, но далеко удрать не смогло, ноги подломились, и оно завалилось на бок, тяжело дыша. Наёмники быстро добили свою добычу. Из этого животного не только кристалл забрали, но и часть туши. Как мне уже было известно, охотники много еды с собой не брали, в бою добывали пропитание, как сейчас. Возможно, если бы не нужно было мясо, то эту тварь вообще бы не трогали, в стороне у тропы оно находилось.

За прошедший день местность сильно изменилась, реже стали попадаться деревья, зато полянок, даже больших, стало полно, лес активно редел. Мы уже довольно продолжительное время шагали под гору, а впереди виднелось что-то чёрное, как мне пояснила Тайра, это было болото, через которое нам нужно было перебраться.

Ближе к вечеру Хал начал нервничать, мы не успевали до укрытия добраться, которое, как мне было сказано, располагалось на болоте. Лес почти полностью отступил, видно деревьям тоже не нравилась близость болота. Иногда попадались группы стволов по три-пять штук, не больше, такие островки в поле.

Несколько раз мы переходили на бег, шагать по болоту в потёмках как-то не хотелось, несмотря на все заверения Тайры, что там почти нет ядовитых змей. Остановились примерно в сотне метров от начала болота, тут мне, как и моей охране выдали какие-то штыри, закреплённые на ремешках.

— Это зачем? — Не смог сдержать я любопытства.

— Сейчас, — пробормотала Тайра, привычно закрепляя эти штыри на руках, ногах и теле, даже один на голову, не побоялась шлем снять ради этого дела. После того, как сама превратилась в плешивого ёжика, начала помогать мне.

— Это от змей, — пояснила женщина. — В болотах их хватает, если вас схватит змея, не переживайте, уколется и отпустит.

— Понятно, — кивнул я, представляя, какого размера должны быть змеи, что от них таким образом предохраняются, вроде бы питоны могут на человека напасть, может и тут таких же габариты, хорошо, что не ядовитые.

До убежища мы добраться не смогли, не стал Хал рисковать и соваться в болото, уже зашло солнце, а впереди ничего такого, что могло сойти за убежище, не было. Минут двадцать шли вдоль берега, пока не добрались до огромного поваленного дерева, упало оно явно давно, уже ствол изрядно почерней. Меня к этому дереву не подпустили, зато несколько наёмников сначала колотили по стволу, а потом куда-то скрылись, как позже выяснилось, поваленное дерево образовало ещё одну небольшую пещеру, вход в неё большой, ни как предыдущий, зато над головой хоть какая-то крыша имеется.

Вскоре все услышали громкие ругательства и глухие удары, похоже, наёмники кого-то колотили.

— Ни разу не было такого, чтобы наше место никто не занял, — с улыбкой пояснила мне Тайра.

Расспросить, с кем там наёмники сцепились, не успел, сам увидел. Наружу вылезла огромная змея, даже не знаю, метров пятнадцать в длину и с полметра в ширину, это её по спине колотили наёмники, причём, не остриём, а древками копий. Змея на нас даже внимания не обратила, она, недовольно шипя, скрылась в болоте.

— Такие на людей нападают? — Спросил я.

— Примерно, — кивнула женщина. — Тут есть экземпляры в разы больше, только они редко на берег выползают, в основном на островках отдыхают, тяжело им ползать. Вы не переживайте, змеи очень чувствительны к боли, быстро отпускают, главное, в топь не попасть, мы как-то человек тут потеряли.

— Долго по болоту шагать? — Уточнил я.

— Нет, — покачала головой женщина. — Но мы тут застрянем на пару суток, не успели до нашего убежища дойти, туда днём подойдём и сразу же остановимся, пересечь за дневной день всё болото не получится. Мы обычно успевали добраться, но сейчас слишком часто останавливались.

— Не переживайте, господин маг, — видно мои расспросы он понял по своему. — Всё время, потраченное на дорогу, компенсируем. В болоте не так опасно, как может показаться, в лесу намного хуже.

— А зачем мы вообще по болоту идём? — Уточнил я.

Сокращаем путь, — пожал плечами наёмник.

Ошибся бывалый охотник, переход через болото оказался крайне тяжёлым и обернулся большими потерями.

Глава 19

Ни о каком комфорте в этой дыре не могло быть и речи. Сильно пахло болотом, гнилой тиной, да ещё и змеями, крайне неприятный запах, пол, как и стены, был влажный. На входе в наше укрытие разожгли костёр, на который пошло то дерево, под которым мы сейчас находились. Впрочем, были и плюсы, на этот болоте не было лягушек или другой живности, которые могли бы горланить всю ночь. Иногда раздавались всплески, что-то крупное плескалось в воде, но на нас никто не нападал. Похоже, даже из леса к этому месту твари не подходили. Как сообщил Хал, мог какой-нибудь хищник взять след нашего отряда и нагрянуть, но ночь прошла спокойно, да и выспался я, несмотря на все неудобства. Благо, что плащ у меня непромокаемый, как и остальных членов нашего отряда.

На этот раз мы выдвинулись не когда начало светать, а когда солнце уже взошло. Прошли всего несколько часов, после чего снова остановились на ночлег, даже полдня не прошло. Впрочем, переход вымотал, пришлось идти по колени, а иногда и по пояс в болотной жиже. Один из наёмников