Фантастика 2026-134 - Мария Заболотская

Очухались они достаточно быстро, и уже через пять минут мы вели лошадей в поводу за женщиной. Так было проще, да и неуважительно ехать верхом, когда пожилая ведьма идет пешком. Да, я почувствовала ее возраст, а вероятность дала четкие данные. Сердолике не меньше трехсот лет. Она уже исчерпала свои резервы, и вскоре внешность отразит всю плачевность внутреннего состояния.

Когда ведьма зашла в свою лавку, мы чуть задержались, чтобы привязать лошадей к столбу. Дверь домика призывно осталась открытой, и я не стала заставлять женщину ждать дольше.

Три ступеньки: раз, два, три. Порог, но я не спешу его переступать, помня о словах Линара. Мои спутники так же застывают на крыльце позади меня: не лезут вперед, ждут развития событий. Все же абы кого не посылают на такие серьезные задания. Хватило мозгов не соваться в логово ведьмы без приглашения.

— Заходи, Нея, — голос раздался из глубины лавки, — у тебя есть разрешение и всегда было. В прошлый твой визит я внесла тебя в защиту.

Я была польщена, что ведьма не забыла обо мне, пусть я ни разу не навещала ее с того дня.

— Не стой на пороге. Дурной знак, когда одна ведьма стоит в дверях у другой, — она вышла из проема, что наверняка вел в жилую часть дома, и подошла ко мне. — Пережиток прошлых ведических войн, но воспоминания навевает неприятные.

Я тут же переступила порог. Ведьма будто этого и ждала. Рукой мне указали на все тот же столик и два стула напротив друг друга. Намек был понят, и я направилась туда, куда меня отправили.

— А вам, мальчики, лучше будет дышаться с той стороны, — и Сердолика захлопнула дверь прямо перед носом у моих спасителей. — Им не стоит слышать, а тем более, вникать в наши ведические штучки.

Я не стала спорить с представительницей самой загадочной расы. Если сказала, что мужчины в пролете, значит, в пролете.

— Ты повзрослела, родная кровь, — и ведьма провела своей в миг ставшей костлявой и морщинистой рукой по моим волосам.

Она была на последнем издыхании. Поддерживать молодость сил уже не хватало. Я вообще удивляюсь, как у нее получилось сохранить девичий вид на улице.

— Да, девочка, мой срок подошел к концу, — стоило ей это произнести, как передо мной села уже дряхлая старуха со стальным стержнем в изумрудных глазах, а не бойкая красавица.

— Когда смерть стоит за нашей спиной, она сперва уродует внешность, и только потом забирает в свои чертоги, ведь внутреннюю красоту бог мертвых не может изувечить.

Я увидела усталость и толику облегчения в глазах ведьмы. Она была измотана одиночеством и уже желала получить покой, но что-то до сих пор держало ее на этой бренной земле.

— Я хотела дождаться тебя, родная кровь, — подтвердила мои догадки женщина. — А ты, несносная девчонка, почти семьдесят лет не заглядывала к старушке.

Я стыдливо опустила голову, направив взгляд на рассохшееся дерево стола.

— Наверное, тогда я напугала тебя. Прости за это. Уж слишком была велика радость от встречи с другой ведуньей, пусть эта часть силы всего лишь капля в твоей богатой наследственности.

Сердолика сложила руки на столе и посмотрела в окно долгим рассеянным взглядом.

— Я действительно не видела смысла в наших встречах. Простите, если обидела вас своим поведением, — и я поклонилась ведьме.

— Ты была не готова, я понимаю. Сегодня ты избежала бы встречи со мной снова, ведь я редко покидаю свою лавку, но смерть немилосердна и ждать более отказывается, — цепкие ведьмовские глаза упрямо уставились на меня. — Ты будешь моей наследницей.

Мне стало не по себе от взгляда и заявления ведьмы. Какая, к демонам, наследница?! Я вообще не собираюсь жить в Зиреи.

Но когда я собиралась безжалостно высказать всё умирающей женщине, никогда не страдала излишней впечатлительностью, она остановила мой поток слов лишь подняв ладонь.

— Я понимаю, что ты и ведичество далеки друг от друга как небо и земля, но больше оставить свое наследие мне некому. Пойми, девочка, я не заставляю тебя заниматься тем, для чего ты не была рождена. Просто сохрани мой дом, обогрей его своим присутствием, зажги очаг и возвращайся сюда, как к дорогому товарищу, по которому скучала, — Сердолика с надеждой посмотрела на меня, но глубоко в глазах, что прятали ее рвущуюся за грань душу, я видела, она ожидала отказа.

— Я приму твой дар, — и короткий кивок, в подтверждение слов, чтобы ведьма, наконец, поверила — ее подарок приняли.

Лицо озарилось невообразимым счастьем, а морщины на миг разгладились, являя мне прошлую красавицу.

— Здесь, новая хозяйка, тебя не отыщут даже чары самых могущественных поисковиков. Это твое место, твое логово. — Сердолика взяла меня за руки и легонько сжала тонкими исхудавшими пальцами мои ладони.

— Кто придет в твой дом со злым умыслом, не увидит настоящую тебя и получит в спину проклятие и порчу. Сама не приглашай сюда никого, если не уверена в их намерениях. И не дай Ватир, тебе сказать кому-либо свое имя, — грозно наставляла меня ведьма.

— Мое имя и так известно всей стране, - и я грустно усмехнулась самой себе.

— Никогда не пытайся обманывать ведьму, — попеняла мне старуха. — Я говорю о имени, данном при рождении, а не на празднике в честь появления на свет наследницы рода. Ведьма, бывшая твоим предком, хорошо промыла мозги твоим потомкам и привила им осторожность. Потому у всех членов семьи Загорных два имени.

— Вам известно обо мне непозволительно много, — я насторожено покосилась на ведьму.

— Не более, чем видит любая ведунья. На тебе нет защиты от ворожбы. Такое уже не практикуют здесь, ведь нас не осталось на Дризе, — печально произнесла старуха и снова уставилась в окно.

Ее руки побледнели, давая понять, что холод смерти уже начал охватывать дряхлое тело.

— Когда я уйду, назови дому свое имя и приложи ладони на откосы по двум сторонам от  дверного проема. Защита активируется, и ты станешь полноправной хозяйкой лавки. Больше ни одна ведьма не сможет прочитать тебя.

— Берегите силы, — я подскочила к заваливающейся на бок женщине. — Молчите, вы уже все сказали. Я все выполню, теперь просто полежите.

Я