Смех красной лисицы - Каролина Лирийская

Оглянувшись, Кайто увидел зависший над степью шаттл, тяжелый корабль, который обычно использовали для десантирования целых рот. Только этот был еще и вооружен: в пузатом, как бочка, боку темнели окна пока что спрятанных орудий. Стоит «Смеху» подлететь, как они откроют огонь, и даже хороший пилот вроде Арчи не избежит всех выстрелов.

А еще солдаты так просто их не оставят. Вопрос лишь в том, как скоро они решат выкурить серпента из укрытия.

— Там рядом есть ПВО, я помогу взломать защиту, придется вводить коды вручную, — откликнулась Акира. — Можно перенаправить орудия на шаттл…

— Капитан… тьфу, не ты, Акира, — смутился Кайто. — Сколько я пальцев показываю?

— Хочешь, чтобы я их откусил? Убери руки от моей пасти.

Криврин засипел — вероятно, закашлялся бы, но под взглядом Кайто подавил звук в горле.

— Ясно! — рявкнул Кайто. — Вы решили тут героически сдохнуть, потому что думаете, что сделаете мир лучше? Только это не сработает. Смерть — не сработает. Считаете, скольких солдат на войне вы убили своими приказами? Только одной вашей жизнью за это все равно не расплатиться, это бессмысленно, это даже математически полный бред, так незачем и пытаться!

— Я не против заплатить за то, чтобы моя команда избежала смерти, — прохрипел Криврин. Запах густой ящериной крови, ставший странно привычным, змеиный дух, горячая чешуя. Все это уже было реальным: Кайто поднял защитное «забрало» шлема, чтобы лучше видеть пробитый бок. Узнал знакомые порезы, словно подпись клинка. — К старости стал медлительным, — ехидно бросил Криврин, зарычал, когда Кайто коснулся раны. Он не чувствовал кровь на ощупь, но стальные пальцы окрасились в алый.

— Мы все равно не сможем сбежать, — сказал Кайто. — «Тиамат» не может отступить. И вы мне нужны там, нам придется как-то сражаться. Поэтому я перережу здесь всех, а потом мы отправимся на корабль. Такой вот план.

— Ты все равно меня не утащишь, — скрипнул клыками Криврин.

— Я могу быть очень упорным. Прижмите рану, — посоветовал Кайто. — Не знаю, насколько все серьезно, но лишняя кровопотеря нам явно не нужна. И, пожалуйста, постарайтесь не умереть, пока я разбираюсь…

— Кайто, там слишком много солдат…

Ему было плевать. Он выскочил первым, накинувшись на подкрадывавшегося имперца, который собирался напасть. Тот замер на мгновение, видно, не ожидав увидеть такого же человека, почти что свое отражение, а не загнанного в угол серпента, и этого хватило, чтобы ударить прямо в сердце. Кайто не знал, сколько там нынче награда за голову Криврина. Ясно было, что империя узнала, насколько серпент замешан, и в этот раз не позволит ему уйти.

Пожар перекинулся на здания справа. Крупные хлопья пепла падали под ноги… нет, снег, слипшиеся снежные ошметки! Кайто глубоко вдохнул, ощущая морозный привкус, хотя еще недавно это были гарь и кровь. Вокруг сомкнулись деревья, шелестя листвой. Он услышал скрип снега, когда побежал навстречу замершим солдатам, которые явно не понимали, что происходит, откуда взялась Роща, но Кайто не смотрел на тропу под ногами, боясь, что его мозг зацепиться за что-то, что покажет, что это все нереально. Он моргнул. Вместо черных боевых костюмов увидел растрепанные кимоно и доспехи, вместо клинков — катаны. Но он знал, куда нужно бить.

Кайто напал. Свистнул клинок, скрестились мечи, второй солдат попытался зайти со спины, но Кайто выхватил нож, вывернулся из-под удара первого, взрезал лицо нападавшего. Кровь была слишком яркой, где-то там темнели осколки. Пока солдат захлебывался кровью на земле, прижимая к лицу руки, Кайто в стремительном развороте взрезал горло того, первого, не успел тот защититься.

Звон металла о металл, крики и стоны раненых были настоящими. Охренеть какими реальными. Кайто, не позволяя себе остановиться, уже чуя ноющие мышцы, врубился в солдат снова. Он не позволял им разорвать дистанцию, чтобы не попасть под обстрел. Это не только было опасно, но и разрушило бы иллюзию, в которой они были заплутавшими в лесу ронинами или еще кем. Воображение Акиры поймало их. Смотало их истории в клубки и сплело новое полотно. Он видел, как другие солдаты пытались взять его в тиски, но Кайто крутанулся, выщелкнул… выхватил второй клинок, описавший серебряный круг в воздухе, срезавший несколько снежинок на лету. Каждый удар был рассчитан, каждый поворот — на волоске от чужого меча.

Позади что-то загремело — слишком грозный, металлический звук для леса. Кайто, не замечая этого, сосредоточился на противниках. Один из них, крупный и мощный, с яростью бросился на него, но Кайто, увернувшись, вонзил нож в его бок. Солдат издал глухой стон, и, повалившись на землю, больше не поднялся.

Он не мог позволить себе остановиться, не мог позволить себе думать о том, что происходит вокруг. В его сознании оставалось лишь одно: выжить и защитить Криврина. И Акиру. Акира точно была поблизости.

Внезапно справа раздался гулкий крик. Кайто обернулся и увидел, как к нему мчится еще один солдат, с мечом, сверкающим в лучах зимнего солнца. В этот момент время будто замедлилось. Кайто шагнул в сторону, уклонившись от удара, и, не теряя ни секунды, контратаковал, вонзив клинок в грудь врага. Тот упал, не успев произнести ни слова. Кайто заметил, как к нему приближается группа солдат — их было трое, наверное, решили, что незачем ему навязывать бой один на один. Он бросился вперед, обошел. Один из противников, высокий, воображение Акиры подрисовало ему ярко-алый шрам поперек лица, замахнулся мечом, но Кайто, уклонившись, провел резкий удар по его запястью. Меч выскользнул из рук врага и упал на землю, после чего сломить его защиту было проще простого, а Кайто тут же повернулся к следующему, после недолгой борьбы проткнул и его.

Тот, что остался, попытался атаковать, но Кайто сблизился, перехватил нож. Враг издал хриплый звук, забулькал, когда Кайто не глядя нашел уязвимое место сбоку боевого костюма — там делали сочленения, чтобы ловчее двигаться. Кайто хорошо это выучил, однажды его чуть не достали.

Последний солдат, отставший от своих, попятился.

Бежавших с поля боя обстреливали свои же. Вряд ли он этого не знал.

Кайто не собирался давать ему шанса. Он прыгнул вперед, и, когда солдат попытался увернуться, Кайто ударил снизу. Они боролись. Снег под ногами хрустел, смешиваясь с кровью, и Кайто чувствовал, как дыхание его врага захлебывается там, под безликим шлемом. Меч сверкнул