Тернистый путь - Виолетта Орлова

— Разберешь пока нам палатки? — предложил клипсянин своему проводнику, который сидел без движения у костра, напряженно всматриваясь вдаль.

— Что, прости? — отстраненным голосом переспросил Алан.

— Я схожу за грибами.

— А-а, понятно, не заблудись, школяр, — последняя фраза, сказанная весьма ироничным тоном, успокоила Артура, так как вполне соответствовала характеру проводника.

Процесс собирания грибов начался довольно успешно. Артур, не отходя далеко от места их стоянки, заприметил прекрасный белый гриб. Мальчик осторожно ножиком подрезал его, стараясь не повредить грибницу. Он уже имел некоторые представления о видах грибов, так как старая Левруда много ему про них рассказывала. «На полянках лучше собирать дождевики…По форме они напоминают грушу. Они нежные и мясистые. Белые грибы можно встретить в ельниках или в сосновых лесах. Свежий гриб не имеет запаха, но очень ароматен в сушеном виде. В осиновых зарослях встречаются подосиновики и лисички…» — так говорила его кормилица. Артур как сейчас помнил ее скрипучий старческий голос, и его глаза невольно подернулись печалью.

Следуя ее мудрым увещеванием, юноша довольно ловко насобирал грибы в свою суму. Однако, наполнив ее доверху, Артур вдруг осознал, что им овладевает какой-то нездоровый азарт охотника. Ему захотелось собирать все больше и больше грибов, хоть они уже никуда не помещались. И в этот момент сосредоточенному юноше вдруг почудилось немыслимое: проказливые грибы будто прятались от него! Только он замечал какого-нибудь толстенького аппетитного красавца, как тот, подразнившись, тут же исчезал. Сначала Артур грешил на свое зрение, однако потом понял, что причина кроется в другом. Ему вдруг стало совсем трудно дышать, его начало мутить, а сума, наполненная грибами, будто бы придавливала его к земле.

— Алан! — озабоченно позвал Артур друга. Рыжеволосый юноша с явным недовольством приблизился к своему приятелю; он только-только закончил разбирать палатки и теперь намеревался приготовить еду.

— Что еще, школяр? Тебе нужна нянька, чтобы грибы собирать? — грубо поинтересовался он.

— Посмотри, ты видишь его? — сказал Артур, пропустив мимо ушей язвительное заявление Алана. Клипсянин указывал рукой на жирный гриб. Последний представлял собой аппетитное зрелище: беленький, ладный, без единого изъяна, на пухлой ножке.

— Я хочу его сорвать… — тихо сказал Артур, сделав при этом осторожный шаг в сторону гриба, который тут же, каким-то непостижимым мистическим образом ушел под землю. На его месте лежал лишь сухой кленовый листок.

— Что за нелепость! — не смог сдержать изумленного восклицания Алан, который, несмотря на некоторые деревенские суеверия, в целом, продолжал оставаться реалистом и прагматиком.

Впрочем, путникам не дано было решить самостоятельно загадку. Вдалеке они вдруг увидели человека, уверенно шагающего к ним. И этот одинокий прохожий, степенно прогуливавшийся в лесной глуши, изумил и даже испугал путешественников еще больше, чем исчезающие грибы, ибо поблизости не было ни единого намека на людское поселение.

Алан инстинктивно потянулся к суме, где у него лежал новый арбалет — щедрый подарок господина Смела. Однако чем ближе подходил неизвестный, тем менее опасным он казался. У него был чудной, даже какой-то фантасмагоричный вид: короткую шею его венчала огромная круглая голова, ужасно непропорциональная по отношению ко всем остальным частям тела, руки были излишне короткие, равно как и ноги. Незнакомец выглядел чрезмерно полным в своем ярком несуразном кафтане. Мужчина дружелюбно улыбался.

— Может, купец? — предположил Артур, хотя мальчик и сам понимал, что это маловероятно, ведь дорога купцов затерялась где-то очень далеко от их теперешнего местонахождения.

— Простите меня, господа! — мужчина приветливо помахал им рукой. Путники подошли к нему, все еще недоумевая. Вблизи чужестранец выглядел еще более дико. Оказалось, что у него почти нет нормальных волос, а вместо них какие-то странные шипы, беспорядочно торчавшие из невероятно круглой головы, удобно умостившейся прямо на его широких плечах.

— Кто вы такой? — довольно грубо поинтересовался Алан, как бы для вида сжимая в руках свое страшное оружие.

— Господа, позвольте представиться, я — сапрофит, — мило улыбаясь, провозгласил незнакомец. Еще одна несуразная деталь внешности чудака заключалась в том, что улыбка его, на первый взгляд приветливая и дружелюбная, казалась еще и в некотором роде подобострастной, словно мужчина очень уж хотел понравиться своим неожиданным собеседникам.

— Это имя, что ли, такое? — нелюбезно продолжил допрос Алан, однако тот лишь засмеялся. Его смех походил на бульканье. Ситуация была до нелепости странной.

— Здесь я живу, и вы в данный момент находитесь у меня в гостях, — сказал неизвестный, и Алан тут же начал смотреть по сторонам, желая увидеть какую-либо людскую постройку. Однако вокруг были лишь деревья.

— Вы не там смотрите, — загадочно произнес тот, кто назвался сапрофитом. Скромно улыбаясь, он показывал себе куда-то под ноги.

— Я догадываюсь, кто вы, хотя это просто абсурдно! — неожиданно воскликнул Артур. Клипсянин указал в то место, где только что рос толстый белый гриб. Их смешливый собеседник опять разразился хохотом.

— Да-да, именно там я и сидел.

— Невероятно! — вместе повторили Алан и Артур, теперь уже во все глаза таращась на чудного незнакомца. В какой-то момент путникам померещилось, будто они спят, и немудрено.

— Вот вы тут целую сумочку насобирали… — неожиданно с укоризной сказал им мужчина. — А это, между прочим, братья мои.

Артур виновато опустил глаза:

— Я не знал.

— Да что ты, миленький, не страшно. Ты ведь грибницу-то им оставил — значит будут жить братья мои в следующем году. Так даже лучше, надоедливые они были. Спуску мне не давали, — с этими словами незнакомец громко захохотал. И смех этот в тишине девственного леса, где вероятность встретить человека сводилась к минимуму, прозвучал как-то особенно дико.

— Я из семейства болетовых буду… А вообще тут у нас целые семьи живут, совершенно разные, между прочим.

— Но откуда вы знаете наш язык? — поинтересовался любопытный Артур.

— Так ведь слушаем же мы иногда людей. Вот и выучились, — засмеялся гриб. — Мы очень обучаемые. И форму вашу принять можем. Если пожелаете — познакомлю вас со своей семьей. Да и вообще, приглашаю к нам в гости. У нас сейчас безопаснее, чем где бы то ни было, — почти заискивающе предложил толстяк, и Алан поспешно кивнул, ибо его уж очень страшила та опасность, от которой путники пытались убежать вот уже несколько дней.

Проводник думал, что, спрятавшись ненадолго в укромном убежище, они смогут замести свои следы. Им просто необходимо было скрыться от неизвестных тварей, гнавшихся за ними по пятам.

— Ну, господа, тогда пожалуйте за мной, — сказал гриб и поманил друзей за собой в густой ельник. Путники поплелись следом, не переставая удивляться. А еще больше они изумились, когда перед