Тернистый путь - Виолетта Орлова

редкими лысыми деревцами, но чем дальше они устремлялись по дороге, тем гуще и темнее он становился. Он густел и густел — им начали попадаться огромные дуплистые деревья, подобные мифическим великанам, высокие камни, заросшие бирюзовым мхом, и небольшие грязные озерца, вероломно замаскированные опавшими листьями и травой.

Артур испытывал истинное наслаждение от прогулки по лесу; юноша всей грудью вдыхал свежий, наполненный смолянистыми ароматами воздух, который разительно отличался от чадного, душного, плотного ветра, властвовавшего в Мире чудес и спертого, холодного воздуха, царившего в подземелье. Наконец-то, по прошествии стольких дней бездействия, Артур вновь на пути к своей цели! Несмотря на коварные препятствия, клипсянин может помечтать о том, как встретит друзей.

Алан же, напротив, казался излишне мрачным и подавленным. Вся его ребяческая бравада о героических похождениях бесследно улетучилась, и теперь он был суров и неразговорчив. Рыжеволосый юноша вновь превратился в умелого проводника, что налагало на него немалую ответственность.

Довольно долго путники шли молча, и их сопровождал лишь таинственный шорох собственных шагов. Предательская дорога купцов все не показывалась, что не могло не тревожить Алана.

— Я не знаю здешних мест… — задумчиво проговорил проводник. — Папаша упомянул, что за скотным двором должна была начаться дорога… Но ее все нет. Боюсь, школяр, нам придется руководствоваться иными ориентирами.

— В какой стороне Беру? — поинтересовался Артур.

Алан достал из новенькой сумы компас и сверился с ним.

— Нам надо идти прямо, — сказал он. — Так мы пересечем лес самым коротким путем. Но если нам вдруг придется уклониться с нашего маршрута… Боюсь, ничем хорошим это не закончится.

— Придется? — повторил Артур, не понимая.

— Школяр, ты что, не видел яму на скотном дворе? Знания, полученные в школе, не позволяют тебе сделать соответствующие выводы о том, что здесь небезопасно? — излишне грубо поинтересовался Алан. Клипсянин ничего не ответил, не желая злить понапрасну своего спутника. Он давно уже заметил, что Алан как будто дошел до некой предельной черты в своем раздражении и едва сдерживается, чтобы не вспылить.

Ближе к вечеру путники остановились, чтобы отдохнуть и перекусить. В лесу, куда и днем-то особо не проникало солнце, ночью сделалось совсем темно. Алан умелыми руками разжег костер.

Ребята перекусили, не переставая с опаской прислушиваться к ночным звукам и шорохам. Чудилось, что стоит только отойти на несколько шагов от уютного пламени, как на тебя тут же накинутся чудовищные существа, безжалостно пожиравшие коров на скотном дворе. Алан достал вяленое мясо и крапивную настойку. Выпив немного и захмелев, он вновь подобрел, и стал казаться тем веселым беспечным шутником, каким Артур привык его видеть.

— Люблю я походы, — откровенно признался юноша своему спутнику. — Вроде все время выполняешь однообразные действия, идешь вперед, а дорога при этом никогда не повторяется. Нет-нет, да увидишь новый кустик, новую ветку, новый холмик. Прекрасно это…

Артур полностью согласился с другом, так как и сам беззаветно любил путешествия.

— А у тебя есть мечта, школяр? — вдруг спросил мальчика Алан. Артур задумался, вспомнив свою семью и друзей. Главное, что ему хотелось в настоящий момент — это видеть их здоровыми, счастливыми и самому находиться среди них.

— Да нет, школяр, мечта — она только для тебя, понимаешь? Твое самое заветное и сокровенное. Хоть на секунду перестань заботиться о других и подумай о себе, — с ироничным смешком заметил Алан, с присущей ему проницательностью угадав мысли Артура.

Клипсянин пожал плечами.

— Я не знаю, — просто ответил он. — А ты? У тебя есть заветная мечта?

Алан задумчиво смотрел, как костер с шипением пожирает сухие еловые ветви.

— О, да. У меня, пожалуй, есть мечта. И как она манит, ты бы знал! Порою мне кажется, что все в жизни неважно, кроме нее. В Гераклионе моряки часто вынуждены отплывать далеко от берега, где, разумеется, небезопасно. Сколько страшных тварей водится под водой! Если моряк вдруг заплутает или отплывет дальше, чем нужно, ему крышка. Однако на берегу стоит гигантский маяк, всегда указывающий путь. Он помогает ориентироваться на воде; также он приводит моряков живыми домой. Вот так и моя мечта, подобно этому маяку, помогает мне находить путь в жизни и целиком определяет мои поступки.

— О-о, почему-то я не думал, что в глубине души ты романтик, — со смехом сказал Артур.

— Ты многого обо мне не знаешь, — хитро подмигнул ему Алан, и в его глазах в этот момент загадочно отражались блики от костра.

— Сегодня ночью нам не придется спать в комфортных постелях. Надеюсь, ты не против, мой друг.

С этими словами Алан начал обвязывать себя веревкой. Увидев, что Артур недоуменно косится на него, он ухмыльнулся, обнажив свои белые как сахар зубы.

— Думаешь, я перебрал настойки, да? Но я, да будет тебе известно, никогда не теряю контроля над ситуацией. Никогда. Смотри, будем спать на дереве. Внизу полно голодных тварей, а я вовсе не хочу стать их ужином.

Рыжеволосый юноша притоптал костер, спрятал в суму еду — остатки их пиршества, и ловко, как белка, вскарабкался на ближайшее дерево с толстыми сучьями.

— Залезаешь как можно выше и привязываешь себя к стволу, чтобы не свалиться. Сладких снов, школяр, — удобно устроившись на своем импровизированном ложе, Алан, прислонившись к широкому стволу дерева спиной и положив под голову мягкую суму с оторочкой из беличьего меха, тут же захрапел.

Артур тоже выбрал себе дерево, однако он все никак не мог удобно расположиться. Мальчик даже немного позавидовал своему проводнику, который спал как ни в чем не бывало, словно лежал не на дереве в неудобной позе, а на шикарной перьевой постели в самой дорогой беруанской гостинице. Артур попытался заснуть, однако ему постоянно мерещилось, что мерзкие ночные обитатели заползают ему в уши и ноздри. Он беспорядочно махал руками, пытаясь согнать непрошеных насекомых.

Заснул он только под утро, но почти тут же его разбудил бодрый голос Алана. Проводник уже умудрился встать, умыться и приготовить им завтрак.

— Подъем, школяр, нас ждут великие свершения! — пропел он бодро.

— Алан, мы ведь не все время будем спать на деревьях? — с надеждой поинтересовался клипсянин, усердно расчесывая себе лицо, которое распухло от укусов москитов.

— Думаю, в следующий раз остановимся на постоялом дворе за твой счет, — с иронией ответил Алан, поторапливая приятеля. Теперь, когда Тэнки не было рядом, рыжеволосый юноша задал такой сумасшедший темп, что стало ясно: раньше путники действительно продвигались медленно. Они почти не останавливались на отдых и ели на ходу, закусывая сушеными медведками. Артур ни на что не жаловался, так как и сам мечтал поскорее оказаться в столице.