Тернистый путь - Виолетта Орлова

почувствовал себя значительно лучше, он смог узнать от друзей счастливую новость: Тэнка нашла своих родителей! Совершенно немыслимым образом оказалось, что и отец ее, и мать смогли спастись из города, несмотря на ту ужасную трагедию, которая разыгралась под толщей земли. Господин Смел оказался ее отцом, который сперва все никак не мог понять, что же Тэнка делает в армутской степи, в то время как должна была находиться со своими родными в Той-что-примыкает-к-лесу. Он немного пожурил девочку, но, впрочем, без особого старания, ибо был счастлив, как никогда — наконец-то их семья воссоединилась. Кирим решил остаться в городе кагилуанцев, так как полотняные стены вероломного Мира чудес оказались, увы, навсегда закрытыми для него. Татуировка, сделанная господином Ролли, могла превратить его пребывание в кочевом поселении в сущий кошмар, поэтому, несмотря на свое желание еще раз увидеть бабушку, юноша благоразумно предпочел пожить среди кагилуанцев, которые, разумеется, не отказали ему в гостеприимстве.

Спустя долгую безмятежную неделю семья Тэнки пожелала устроить в городе праздник по случаю избавления дочери из рабства и выздоровления Артура. Все восприняли эту идею с радостью, ибо кагилуанцы, несмотря на свою природную суровость, тем не менее в душе были любителями покутить.

Сегодня жители готовились к празднику, который должен был стать одним из самых масштабных мероприятий после переселения кагилуанцев в лес. Артур уже настолько поправился, что мог даже участвовать во всеобщих приготовлениях. В какой-то момент господин Смел подошел к мальчику и увлек его за собой, предлагая поговорить наедине. Они вылезли из землянки, и мужчина повел его осматривать поляну, под которой и находился временный подземный город. В лесу было удивительно тихо, несмотря на то что под землей кипела жизнь — люди убирались, вычищали парадные пещеры для пиршества, суетились и готовили просперитей, замаринованных в крапивном варенье.

За время, что путешественники пробыли в новом Кагилу, господин Смел все никак не мог улучить минутку, чтобы с глазу на глаз поговорить с Артуром, ибо тому требовался тщательный уход и забота, а не излишние разговоры. Однако сейчас старый мужчина понял, что пришел, наконец, тот момент. Украдкой глядя на стройного выносливого юношу, еще немного бледного от болезни, скромного, но умеющего при этом с достоинством держать себя, господин Смел все никак не мог поверить, что этот человек спас жизнь его дочери. Не просто помог выбраться из передряги, но был готов пожертвовать собой, своей жизнью ради ее спасения.

— Я хочу показать тебе нашу ферму, — неловко произнес господин Смел, внутренне содрогаясь от той мысли, что он сам, впервые встретив приближающихся в ночи несчастных путников, хотел отказать им в помощи.

— Хорошо, — улыбнулся Артур, с любопытством оглядываясь по сторонам. Как бы его ни восхищали подземные постройки кагилуанцев, он, тем не менее, предпочитал жить на поверхности. Темнота подземелья угнетала его.

Они обошли невысокие холмы, покрывавшие опушку, и устремились дальше в лес. Оюньское солнце ласково согревало их, не причиняя никаких неудобств. И как разительно оно отличалось от того знойного, жаркого, нещадно палившего спины рабов во время Потешных боев!

Наконец перед взором путников открылся большой загон, окруженный со всех сторон невысоким частоколом из бревен, окрашенных в миловидный бирюзовый цвет. Кагилуанцы, всем сердцем обожавшие яркие цвета, не могли отказать себе в этой маленькой слабости; и пусть даже город в лесу являлся лишь временным пристанищем, местные художники постарались на славу.

Входная дверь была выкрашена в приятный небесно-голубой оттенок.

— Мы держим живность здесь, хоть это и небезопасно, — проговорил господин Смел с озабоченным видом.

— Да, почему?

— Вот именно об этом я и хотел с тобой потолковать, — загадочно ответил мужчина и открыл дверь перед Артуром.

Внутри оказалось довольно большое по своим размерам поле, на котором свободно паслись крупные дородные коровы, меланхолично пожевывающие траву, белые кокетливые козы, хрустящие сочной крапивой, и глупые беззаботные барашки. Повсюду бегали крикливые суетные куры, подгоняемые важными петухами, и помимо всей этой толкотни, какая обычно царит на скотных дворах, в загоне стояла такая невыносимая вонь, какая бывает на ферме, когда хозяева не особо следят за чистотой.

— Животные содержатся здесь, и их охраняют наши собаки. Но это не очень помогает, — с грустью заметил господин Смел и провел своего спутника в глубину загона. Пройдя скотный двор по диагонали, они приблизились к противоположной стене, ограждающей ферму. Беззаботные успокаивающие цвета чрезвычайно не соответствовали довольно уродливой, огромной яме, неаккуратно вырытой под стеной. Она выглядела достаточно свежей, словно совсем недавно кто-то из крупных животных вознамерился вдруг покинуть свои безопасные чертоги и убежать в лес.

— Что это? — с любопытством спросил Артур.

Господин Смел с грустью пожал плечами.

— Если бы я знал, меня бы не волновало это в такой степени. Но мне неведомо, что за животное способно вырыть яму подобных размеров… И это еще не все.

Мужчина увлек юношу чуть правее вдоль частокола, и неожиданно перед их лицами возникла пренеприятнейшая картина. Огромная туша мертвой коровы лежала, нелепо растянувшись на земле. Весь ее бок был густо окрашен красным, и вполне ясно угадывалось, что кто-то почти наполовину сгрыз ее тело.

— Ты видишь? Та тварь, что вырыла яму и смогла одолеть собак, почти полностью сожрала корову! Набеги происходят ночью, с периодичной регулярностью. И как мы ни стараемся защитить эту стену, зверь все равно проникает внутрь. Мы не знаем, куда девать животных. Здесь у них есть трава и солнце; под землей же слишком мало места, чтобы забрать их к нам. Между тем, почти каждую неделю убийца проникает в загон и безжалостно пожирает одну из коров. Судя по яме, размеры его колоссальные. Эта жестокая тварь обитает в лесу, и, поверь, обычный волк или медведь покажется милой зверюшкой по сравнению с этим гигантом!

— Зачем вы мне это говорите? — с недоумением спросил Артур, не в силах оторвать взгляда от полусъеденной коровы, над которой роем кружили черные жирные мухи.

Господин Смел немного помолчал, а затем сказал, серьезно глядя в лицо юноше:

— Ты знаешь, я люблю Алана, но парень — тот еще упрямец, и если он раз задумал дело, то его не переубедить. С тобой же я хотел поговорить вот о чем. Ты уверен в том, что вам нужно идти в лес? Вы могли бы остаться с нами на некоторое время. А потом, когда удастся раздобыть единорогов, мы сможем отправить вас куда угодно — хоть в Беру, хоть в Ту-что-примыкает-к-лесу. Я не знаю, какие дела ждут тебя в столице, но поверь, путь к ней небезопасен, и я считаю своим долгом предупредить тебя.