Обратный отсчет: Равнина - Токацин

то раскрошенная пемза. Сквозь пар, собравшийся под куполом, Гедимин видел гигантского зверя и кочевников на его спине. Они вытаскивали из жилых «отсеков» лопаты и пустые мешки. Мешков было много — кажется, к делу приспособили даже помойные вёдра и теперь в спешке оттирали их снегом. Погонщики не помогали таскать инструмент — они стояли на панцире и пристально следили за кратером.

— Видел, сколько мешков? — Гедимин кивнул на живой холм. — Промышленные объёмы.

— Ага, — пробормотал Вепуат, думая о чём-то своём. — Интересно, почему Скогны… Наверное, погода пока не очень. Как только наладится… Да, впрочем, и Сэта, — реки-то везде текут…

Гедимин зачерпнул горсть шихты, стряхнул лишнюю пемзу и высыпал «руду» в мешок из защитного поля. «Вон там, между зубцами, ровная площадка,» — думал он. «Узкая, но места хватит. Главное — здесь тепло и нет снега. Не надо топить отдельный купол.»

— Накопаем — и я пойду испытывать, — сказал он Вепуату, сгребая шихту в мешок. — Во-он там. А ты смотри за Джагулами — чтоб близко не лезли и без нас не уехали.

Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Без нас? Без нас они бы сюда не сунулись… Ты осторожнее там, Гедимин. Поломаешь камни — опять придётся чинить!

…На дне кратера звенела сгребаемая шихта. С сортировкой Джагулы не возились — гребли всё подряд. Гедимин пару раз слышал недовольные возгласы Вепуата — тот пытался объяснить, что пемза в шихте ни к чему, но через несколько минут плюнул и перебрался на ровную площадку между зубцами. Теперь он стоял над собранной шаровой мельницей и разглядывал её с опасливым интересом.

— А она небольшая, в общем-то… — Вепуат, наклонившись, приподнял агрегат и тут же выпустил, помянув спаривание «макак». Гедимин отодвинул его и заглянул под станину. «Вот сюда ещё утяжелитель…» — он придавил опору каменным обломком, нажал ладонью с другой стороны и довольно хмыкнул. «Дрожать будет, но не ускачет. Осталось прижать чем-нибудь мотор — и попробуем…»

— И ты эту махину думаешь раскрутить на тросиках? — Вепуат поддел пальцем тонкий серебристый канат. — Выдержат?

— Ничего прочнее тут нет, — пробормотал Гедимин, проверяя последний узел. Смотреть на агрегат ему было неприятно. «Будь время, доделал бы. Пару лет на изучение местного сырья, физики…» — он стиснул зубы и отвернулся. «Ладно. Работать будет. А большего не требуется. Зато — развалиться может с любого узла. Никаких люфтов делать не надо.»

— Отойди, — сказал он, разворачиваясь к Вепуату, и никого не увидел. Сдержанное хмыканье донеслось откуда-то сверху. Разведчик, нахохлившись, выглядывал из-за верхнего ряда зубцов.

— Защитное по-оле! — крикнул он, приложив ладони к респиратору. Гедимин сердито фыркнул и развернул генератор соплами к себе. «На случай отвалившейся детали. Что взрыва не будет, я вижу, а вот это не предскажешь.»

Поршневая машина загудела. С громким щелчком натянулись тросы. Гедимин шагнул назад, пристально глядя на станину. «Оценить уровень вибрации…»

Кованый цилиндр медленно прошёл четыре оборота и крутанулся назад, постепенно ускоряясь. Десять секунд, показавшихся Гедимину мучительно медленными, — и насечки на синем металле слились в непрерывную полосу. Станина зарылась в пемзу, и тряска прекратилась — только верхний рыхлый слой «грунта» едва заметно вибрировал. Гедимин смотрел, как блестит синий металл, и как подёргиваются тросы на пике нагрузки, — восемь оборотов в одну сторону, восемь в другую…

…Прежде чем накинуть трос на биконус, Гедимин проверил «асбестовое» волокно по миллиметру — и на ощупь, и сигма-сканером. Потом протянул Вепуату.

— И всё-таки я бы взял верёвку потолще, — пробормотал тот, растягивая трос между двух кулаков. Гедимин хмыкнул.

— Она ещё и на четверть не нагружена. Хочешь, я тебя на ней подниму?

Вепуат выпустил трос из рук и проворно шагнул за скалу.

— Вот после этого она и порвётся.

— То взорвётся, то порвётся… — Гедимин криво ухмыльнулся. Асаановые тросы ему нравились — как и выкованные из рэссены баки, тяжёлые, но прочные и устойчивые к истиранию. Всё остальное было гораздо хуже.

… — Гравий? Где ж его тут достанешь… — Вепуат растерянно огляделся по сторонам и поднял пригоршню пемзы. — Сойдёт?

— Давай, — Гедимин, раздробив кулаком пару чёрных булыжников, кинул их следом. — Проверим с частичной нагрузкой. Жаль, шары не доделал, — прокрутили бы с ними.

Он вспомнил о зеленоватом минерале, оставшемся в цеху, и о шестиметровом слое гравия по всей долине Элид. «Вот не взял с собой, а зря. Что пемза крошится от тычка, и так понятно. А вот более прочные породы…»

Поршневая машина снова загудела. Следом раздался низкий гул разгоняющейся мельницы и приглушённый каменный грохот. Пока Гедимин направлял сигма-сканер на барабан и привыкал к скорости вращения, обломки внутри раскрошило до мелкого гравия, и они перетёрли пемзу в песок. Сармат листал «сканы», выискивая на барабане царапины. «Так и знал — хрупкая порода. Ладно, потом проверю с тем минералом. Вот ему углы надо будет сточить…»

…Биконус ещё пару минут вращался, сбавляя обороты. Гул уже прекратился, только шуршал внутри пересыпающийся песок. Гедимин придержал агрегат ладонью и уже хотел вскрыть бак, как Вепуат, взмахнув крыльями, развернулся к кратеру.

— А ты чего — тоже копаешь? — удивлённо спросил он.

Только теперь Гедимин заметил, что битое стекло на дне ямы давно уже не звенит, и рычания Джагулов не слышно. Над дальним рядом зубцов навис сааг-туул. На его боках вздувались пузыри защитного поля, наполненные стеклом. Мешки со спины пропали. На загривке сидел одинокий погонщик. Все остальные — десятков пять кочевников — стояли среди красно-жёлтых скал, пристально глядя на сарматов. Подойти рискнули трое, вплотную приблизился один. Он стоял сейчас на краю испытательной площадки, держа в скрюченной руке связку чёрных когтей.

— Джаарган? — Гедимин шагнул навстречу. — Что случилось?

«Жрец» резко махнул рукой, выпуская из пальцев связку, и она повисла на станине смесителя.

— Знаки богов смерти, — глухо прорычал Джаарган, прижав уши и вздыбив гриву. — Ты их зовёшь. Так хоть зови правильно!

— Чего⁈ — Гедимин