Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Значит, ваша руда на исходе, — Урджен недовольно оскалился. — Только на вашу работу. Нужно ещё.

Вепуат сдержанно хмыкнул.

— Шихту добывают Сэта. А они сейчас под землёй. Хочешь без них обойти их владения? Думаю, «спасибо» тебе не скажут.

При упоминании Сэта все Джагулы — даже тот, кто про стекло не спрашивал — прижали уши и угрюмо оскалились.

— Зачем их владения? — прорычал Урджен, указывая шестом куда-то вдаль. — Сфен Огня — из многих кусков. Гнёзда с прозрачной скорлупой, — их не Сэта строят.

Сарматы переглянулись.

— Там земли Огня, — другой погонщик махнул шестом в сторону дальнего плато. — Знаешь, где искать руду? Поможешь?

«А быстро они раскочегарились,» — растерянно подумал Гедимин. «Даже сообразили, где можно поискать… Интересно вот — только они такие сообразительные или…»

— Разве в месяце Льда добывают руды? — спросил Вепуат, озадаченно хмыкнув. — Всё под снегом. Всё промёрзло. Если что и рассмотришь, то отламывать…

Джагул коротко рявкнул и огрел сааг-туула шестом по затылку. Под треск погремушек животное с тяжёлым вздохом развернулось к дальнему плато.

— Вот и говорим — нужна помощь, — угрюмо сказал Урджен. — Око Пламени видит сквозь камни. Я видел, как Геджер растапливал снег. Помоги, и мы поможем — наберём руды для ваших печей.

Вепуат оглянулся на Гедимина с довольной ухмылкой и жестом спросил: «Ну?» Гедимин пожал плечами.

— Посмотрим. Может, там и руды нет.

Джагулы схватились за шесты. Зверь, уже собравшийся залечь, встряхнулся, сердито махнул хвостом и шагнул в разлом.

Странно было видеть, как там метр за метром исчезает его голова, потом — плечи… Едва пейзаж вокруг сменился, а на горизонте показались столбы дыма, Гедимин быстро оглянулся. Зверь шаг за шагом «втягивался» в невидимую дыру в пространстве. Протащив через разлом кончик хвоста, он приподнял щитки панциря и шумно втянул воздух в дыхальца. Уже и Гедимин чувствовал тёплый ветер, — нарукавный термометр показывал минус двадцать.

Многометровые чёрные глыбы торчали из-под снега. Он был пёстрым, местами красноватым, местами светло-серым. Расчерченная цветными полосами долина плавно загибалась кверху. С холма Гедимин, не вглядываясь, принимал её за склон вулкана; теперь «телескоп» показывал, что это лишь одна из причудливых складок земли. Вся местность была покрыта многометровыми продольными холмами; кое-где их прорезали глубокие поперечные трещины, со дна которых поднимался дым. Снег на склонах превратился в ледяную корку. Сааг-туул ступил было на край трещины, вздрогнул и отдёрнул лапу.

«Не навернуться бы,» — думал Гедимин, сканируя снег. Часть бесформенных глыб из-под него торчала, часть давно раскрошилась и лежала под лапами зверя. Где-то тут были и разломы в пространстве, и трещины в земле, расползающиеся от широких провалов; сааг-туул брёл медленно, опустив морду к снегу, и подолгу обнюхивал подозрительные участки. Сармат оглянулся на кочевников — они приспустили тряпки, прикрывающие нос и рот, «пассажиры» зверя приоткрыли «люки» вдоль боков. Мимо, в полусотне метров от живого холма, проплывал дымящийся разлом. На его дне что-то красновато светилось.

— И вот это вот у нас под боком… — Вепуат поёжился и тут же превратился в огромный пернатый шар. — Вот что значит — не осмотреть окрестности!

Гедимин судорожно вспоминал, видел ли в долине Элид признаки близкой тектонической активности. «Здесь всё изломано. А там пласты нетронуты. Вообще. Эта штука… это не вулкан. Это трапповое поле…» — сармат выпрямился, оглядывая окрестности, и его передёрнуло. «Ни одного признака за четыре месяца…»

Кто-то шумно выдохнул в наушник.

— Что видит око Пламени? Тут есть руда? — нетерпеливо спросил Джагул. Остальные пристально смотрели на сарматов, не обращая внимания ни на бредущего куда-то зверя, ни на трапповое поле вокруг.

— Плохое место для рудника, — Вепуат нахмурился. — Если эти штуки плюнут хотя бы дымом…

Джагул дёрнул вибриссами.

— В дни Льда Огонь спит.

— Слушай, что говорят! — сердито оскалилась Джагзуу. — Плохое место? Гнёзд нет? Надо смотреть, где ровно?

Вепуат встряхнулся, укладывая вздыбленные перья.

— Пепел. Они строят гнёзда в пепле. Ищи широкие площадки. На склоне пепел не улежит — осыпется.

Зверь шумно стравил воздух из полостей и медленно, очень неохотно отвернулся от расселины и побрёл к чёрным скалам. Вепуат, приложив «телескоп» к глазу, оглядывался по сторонам.

— Лава… Тут повсюду лава. Десятки слоёв, один на другом. Если и были пепельные поля… Гедимин! Как по-твоему, тут могло что-то выжить?

Сармат покосился на экран сигма-сканера. Ближайшая расселина пропала с глаз, но дым ещё клубился — а впереди, в основании новых дымовых столбов, уже проступала ещё одна. Под ногами из складок застывшей лавы торчали скальные зубцы — то обломки останцев, то изверженные глыбы. Складки лежали слоями; пересчитывать их Гедимин не стал.

— Красно-жёлтые камни, — буркнул он, неприязненно щурясь на приближающийся разлом. — Если что и найдём, то по ним.

Вепуат с грохотом опустил крылья на броню.

— Точно! — он вскинул сигма-сканер на высоту плеча и крутнулся вокруг своей оси, едва не слетев со спины сааг-туула. — Э-эй! Туда-а!

…Красно-жёлтые зубцы торчали из лавы на полметра, и снег почти закрыл их. Только подойдя вплотную, Гедимин разглядел на дне кратера знакомые кольцевые структуры. Лава преодолела верхний ряд зубцов, протекла сквозь него и застыла выпуклыми «языками» между верхним и следующим.

— А ты говорил — «зачем камни, зачем камни…», — Вепуат смерил Гедимина укоризненным взглядом и, расправив крылья, легко спланировал на заснеженный гребень. — Гнездо! Гедимин, почистишь снег?

— Отгони зверя, — велел сармат ближайшему Джагулу и скатился на землю. Сверху он видел среди наплывов лавы ещё два «гнезда». Их наклонило набок, но внутренние полости остались нетронутыми — лава застыла на верхних зубцах.

…Дно кратера остывало медленно — сарматы прикрыли его защитным полем, удерживающим тепло, и теперь, спустившись за красно-жёлтые зубцы, разглядывали стеклянные россыпи. «Руда» лежала слоями — то десяток сантиметров битой скорлупы,