Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот едва обратил на него внимание. Сейчас его занимали странные палки. «Кость с изгибом. Тут, сбоку, примотан… да нет — вколочен, это сверху обмотки… нет, то, что свисает — это для красоты. А там вставлено лезвие… остриё… жало? Это что, каменные кирки⁈»

— Чего там надавали филкам? — выдохнул он, разворачиваясь к Вепуату. Тот от неожиданности вздыбил перья и превратился в чёрный шар. На Гедимина выпучилось пять пар глаз.

— Фу ты! Напугал, теперь мне их успокаивать, — фыркнул Вепуат, дёргая лопатками. — Инструмент им дали. Не руками же копать!

— Инструмент… из камня и кости? — Гедимин тяжело качнул головой. «Сделал же его кто-то… И я хорош — надо было из рэссены…»

— Скогны уверяют, что камень прочный, — сказал Вепуат. — Если не лупить со всей дури. Не очень удобно, но — там и порода мягкая. Всё лучше, чем руками.

К тем, кто собрался у обрыва, подошёл ещё один филк. Ему протянули кирку. Пару секунд он недоверчиво на неё смотрел, потом что-то сказал. Гедимин услышал дружное фырканье, но слова унесло сквозняком.

… — Амулет с собой? — отрывисто спросил Вепуат. В руке он сжимал обрывки шнурка с узлами — всё, что осталось от каменных бус. Гедимин покосился на филков — нагрудный карман комбинезона у каждого оттопыривался. Бусин хватило на всех, только привязать их было не на что.

Он молча сдвинул пластину брони, показывая нишу. Каменная призма, покрытая мелкими ромбами, лежала там, насаженная на штырёк. Вепуат одобрительно хмыкнул.

— Ипрон убери. Чтобы снаружи эту штуку было «видно». Филков я снарядил. Скогны говорят — одной бусины достаточно.

У его пояса висела связка пустых мешков — и один полный и странно лоснящийся. Вепуат покосился на него и смущённо хмыкнул.

— Сложить было не во что. Жидкость налил во фляжку, а грибы куда? Надеюсь, мятые тоже годятся…

Гедимин тяжело вздохнул. «Амулеты… подношения… Sa hasu!»

— И что, местные шахтёры на каждую смену ходят с грибами? — мрачно спросил он. — Или только раз в неделю? А десять бусин надёжнее, чем одна? От камня в голову защитят или так — смягчат удар?

Вепуат сердито фыркнул и вздыбил перья.

— Кет! — Кенен Гварза вышел из расступившейся группы филков, мимоходом дёрнув пальцем чей-то провисший ремешок — плохо затянутое крепление. — Вдвоём идёте вперёд, убираете снег и ставите купол. Рабочие ждут у разлома, по сигналу идут к вам. Хепри, встретишь их за разломом. Кет под куполом следит за обстановкой. Сфалтом не махать, в реактор не лезть!

…Пар, взлетевший из-под каменных осыпей, поднялся высоко и сконденсировался уже где-то над вершинами скал — Гедимин ещё и сейчас видел, как мелкие ледяные кристаллы оседают на купол и скатываются к его подножью. Вокруг оттаявшего пятачка на дне ущелья лежал снег, и поднимались перекошенные «стены» скал. За ними с сигма-сканером в руке пристально следил Вепуат, забравшийся на валун. Над скалами повис одинокий дрон-разведчик. Вокруг было тихо — Гедимин слышал только стук камня о камень и редкое бормотание:

— Сюда. Здесь ещё. Ага… И этот кусок тоже. Тьфу ты! Сам теперь собирай…

Филки разбрелись по пятачку, вытянутому вдоль ущелья, и дробили подвернувшиеся обломки. Кому-то повезло напасть на «жилу» распространённого минерала и набить мешок с одного квадрата, кто-то выцарапывал мелкие мучнистые чешуйки из прослоек и выколачивал разрозненные конкреции.

— Два амбала, а помощи — ни на грош, — сердито прошептал кто-то рядом с Гедимином. Сармат, не выходя из задумчивости, покачал на ладони горсть обломков, царапнул их когтями и с сожалением отбросил. «Слишком мягкий минерал. Тут, похоже, область размягчения — из-за близкой воды, что ли…»

— Вепуат! — он бросил последние камешки и выпрямился, глядя на высокий валун. — Всё тихо?

— Пока спокойно, — отозвался разведчик, складывая крылья. — Нашёл что-нибудь?

— Тут — ничего. Пойду в ущелье, — Гедимин кивнул туда, где осталась цепочка натоптанных следов. — Что увидишь — сигналь.

— Осторожнее там, — дежурно напомнил Вепуат, пока сармат выбирался из-под защитного купола.

…Сигма-сканер помочь не мог ничем — на экране вроде бы отображалась внутренняя структура обломков, но «чутьё ремонтника» с ней не совпадало, а результаты проверки — когтями и рэссеновым лезвием — давали третий результат, и закономерностей Гедимин не видел. Пару секунд он задумчиво смотрел на обломок тёмно-бурой, почти чёрной породы, — из чего-то похожего Скогны делали кирки. «Что-то вроде кремня — колется пластинами. А нужен местный гранит… Это, что ли?»

Мелкозернистая порода еле-еле поддалась когтю, но от несильного удара осыпалась Гедимину под ноги. Сармат разочарованно хмыкнул и стряхнул с ладони пыль. «Не то… Может быть, это?»

Он зарылся по плечо в снег, выламывая примёрзший осколок необычного цвета. Края на ощупь были острыми. «Ещё один местный кремень? Или просто свежий отломок — края ещё не стесались? Может, если окатать до шара…»

В голове уже второй час крутилась объёмная схема шаровой мельницы. Гедимин видел её во всех мелочах — от станины до перетираемой породы, только вместо дробящих шаров чернели какие-то невнятные сгустки — не камень, не металл… «Может, всё-таки взять рэссену и налить из неё дроби? Будет не нужна — переплавлю…»

Короткая вспышка на рукаве отвлекла его, и за камень он схватился в последний момент — поверхность под левой ногой вдруг просела, и сармат едва не уехал вместе с ней на полметра под снег. То, что он считал твердью, было верхним слоем слежавшейся осыпи. Внизу громоздились пласты обломков. На дне ямы из-под мелкого крошева торчал округлый бок валуна. Гедимин посветил на него фонарём — камень заблестел. В тонком слое он наверняка был прозрачным, — очень гладкий, с несколькими едва заметными царапинами, желтовато-зелёный «окатыш». «Красиво блестит,» — подумал сармат, без особого интереса глядя на камень. «Отломить кусок на цацки? И не ободрало его под полуметром обломков… Мать моя колба!»

Минерал был очень плотным — «окатыш» поперечником с локоть Гедимин поднимал