Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

было видно, что некогда все кланы проживали в едином пространстве, вписанном в круг. Затем в результате войн, катаклизмов и просто человеческой глупости часть земель была утеряна.

Как водится, больше всего пострадали некогда приграничные территории. Южная, приморская часть империи, сохранилась лучше остальных. Северную, окружённую горной грядой, которую Лёха недавно обозревал с террасы эльфийской крепости, потрепало больше прочих. Он хорошо помнил руины человеческих и эльфийских крепостей, по которым будто отработала тяжёлая артиллерия.

Очевидно, некогда там шли самые ожесточённые бои.

Именно с северо-востока располагалась большая часть оставленных замков и крепостей.

А вот северо-западу повезло больше: вдоль судоходной реки, по которой Пауки добирались до поднебесников, сохранилось куда больше клановых земель. Видимо в своё время сыграло роль преимущество в логистике, а может просто люди зубами вцепились в прибрежные города понимая, что их сохранение даст больше, чем оборона крепостей где-то в глухом лесу.

Да и соседи-церковники могли вторгнуться именно с северо-востока, обогнув горную цепь.

Но и внутри этого «блинчика» хватало дыр: не все земли уничтоженных по тем или иным причинам кланов поделили между собой соседи. Не везде захотели поселиться люди. Где-то сыграли роль болота, где-то неплодородная почва, а где-то и дурная репутация.

Ходило немало слухов о землях, отравленных древним колдовством. Лёха, уже встречавший следы подобной разрушительной магии, прекрасно понимал тех, кто не желал селиться и близко к подобным местам.

Кречеты, за последний век лишившиеся четырёх соседей, теперь были одним из приграничных кланов как раз на северо-восточном рубеже империи. И Лёха жаждал найти кандидата на реанимацию внезапно обретённым наследником. Но чем больше изучал полученные от разведчиков данные, тем больше мрачнел.

Путь к землям Мантикор пролегал через заболоченную местность, не обозначенную имперскими топографами. А болото не только усложняло логистику, но и сулило дополнительные человеческие потери.

А в долгом пути они точно будут. Стычки с демонами, возможные атаки других кланов, болезни от ночёвок под открытым небом и походной пищи, несчастные случаи.

Теперь к этому списку добавились риски утонуть в трясине или подцепить заразу, на которые болото всегда щедро.

Вообще медицина — самое тонкое место в плане переселения.

Сложно найти хорошего лекаря, готового сорваться с насиженного места ради участия в сомнительной авантюре. Вернее, невозможно. Хороший лекарь уже обзавёлся практикой, имеет постоянный доход и ему нахрен не нужно искать приключения на пятую точку. На такое согласятся либо молодые, азартные, ещё не сделавшие себе имя и ищущие возможность сорвать куш, либо те, кому уже нечего терять. А и те, и другие вряд ли настолько хороши, чтобы вылечить всех пациентов.

Оставалась надежда, что у Ареса и Явара результаты будут лучше.

Репликанты вернулись вечером следующего дня, воспользовавшись порталом.

— Замки Рубиновых Гидр и Песчаных Волков уничтожены полностью, — доложил Арес, явившись в командный пункт. — К артефактам пробраться не удалось, для этого требуются раскопки.

— Хреново, — отозвался Стриж.

— Зато мы обследовали крепость Стальных Грифонов, — продолжил Арес, передавая тубус с результатами разведки.

Лёха быстро вынул листы, разложил на столе и дал возможность Гюнтеру изучить их. Но и без вердикта инженера уже видел, что нашёлся оптимальный вариант.

Пусть крепость Грифонов и находилась дальше всех, но добираться туда было гораздо проще. Дорога почти везде проходила посуху, за исключением нескольких мелких речушек, скрупулёзно отмеченных разведчиками на карте. Они не поленились даже указать самые удобные места для наведения переправы.

Сам замок тоже находился в более приличном состоянии, чем остальные. Серьёзных боев там не шло, так что поработало в основном время: провалилась крыша, да местами посыпалась кладка.

— Напомни, почему погиб клан, — попросил Стриж Райну.

— Гражданская война, — коротко ответила та. — Победитель ритуала истребления не устроил многих, но оказался слишком слаб, чтобы решить вопрос, как наша Лаура.

Яркий пример того, что могло произойти с Кречетами, окажись юная графиня мягкотелой. Но её решительность и готовность идти на крайние меры спасли клан от незавидной участи.

— А почему никто не занял их земли? — полюбопытствовала Миа.

— Ни у кого не хватило сил, чтобы выделить людей для контроля настолько большой территории, — пожала плечами Райна. — Соседние кланы захватили часть приграничных земель, которые были способны оборонять, и всех крестьян, что пожелали переселиться к ним. А у императора нет столько войск, чтобы поставить гарнизоны там, где кланы не смогли.

Стриж только хмыкнул. Ещё один признак разрушения Империи. С каждым годом она неумолимо уменьшалось, просто оставляя земли и практически не делая попыток их вернуть.

— Это не всё, — подал голос Арес.

По его жесту Явар снял вынул из транспортного контейнера вместительную шкатулку с защитным магическим плетением. Их из клановых запасов выделила Лаура. Каждая пара разведчиков имела с собой пару таких для сбора всего, похожего на артефакты.

— Вот, — Арес взял протянутую напарником шкатулку и открыл.

— Это что? — за всех поинтересовалась Миа, глядя на добычу репликантов.

— Нашли в крепости Грифонов, — отрапортовал Арес, вытряхивая на стол содержимое.

О столешницу гулко стукнулся массивный серебряный перстень-печатка с оттиском в виде грифона с глазами-сапфирами.

— В зале с артефактом лежал, в куче костей, — уточнил Явар.

— Руками не трогали, — добавил Арес. — Подцепили кинжалом и закинули в контейнер для образцов.

Магичка задумчиво прищурилась, разглядывая находку.

— Тонкая работа, сложное плетение, семейный герб. Скорее всего принадлежал кому-то из значимых людей в клане. Покажу Лауре и Ригану, но пока выглядит вполне подходяще для фамильного наследства. Молодцы!

Репликанты никак не отреагировали на похвалу.

— В крепость эльфов проникнуть удалось? — задал второй насущный вопрос Стриж.

— Так точно. Разграблена полностью, — доложил Арес. — Находится в лесу. От базы ведёт ровная дорога из неизвестного материала. Уходит километров на двадцать и вливается в такую же, но более широкую. Вероятно, часть разветвлённой дорожной системы древних эльфов.

— Дорога из материала, похожего на каменный монолит? — уточнил Лёха.

— Да, — кивнул репликант. — Ты её видел?

— Наталкивался на такую же, — туманно пояснил Стриж.

Если разведчики нашли ту же дорогу, что и он, то по ней можно добраться до замка Спящей Красавицы. А там, глядишь, удастся найти какие-то инструкции о том, как вывести её из анабиоза.

Почему-то Лёха был уверен, что она способна ответить на многие интересующие его вопросы.

— Отличная работа, — похвалил он разведчиков. — Отдыхайте. Завтра отправимся осматривать вашу находку, а заодно слетаем в одно интересное местечко…

Глава 17

Зеркало-портал, как и в замке Кречетов, расположилось в подземной части здания. Зато клановый артефакт выглядел куда более впечатляющим: детализированная скульптура золотого грифона с сапфировыми глазами. Каждый камень размером с кулак, не меньше.

— Впечатляет, — призналась Миа, обходя артефакт