Фантастика 2026-134 - Мария Заболотская

– И правильно, мы слов на ветер не бросаем, ― погрозила мне пальцем Росинья и добавила, ― в мясную лавку сама зайду, возьму тебе в дорогу вяленой свинины, да окорок копченый. Заплутаешь еще. У нас самый лучший мясник, это дядька Баш. А то понесет тебя молодуху к отрокам статным, что на базаре торгуют. Те втридорога дерут.

Ох, чую я, появилась у меня мамочка. Или у кондитера желанная дочка, не важно. Ясно одно, гласом народа и моей помощницей избрали Росинью.

– До скорой встречи, Росинья.

– До скорой, сиятельная ведьма. ― И мне впихнули сверток с выпечкой. ― Рогатого своего покорми, коль он у тебя служит. Ток ма держи его на расстоянии, опасный это народ. ― Меня проводили к выходу.

Что ж, если травница не придет в ближайшие десять минут, не видать демону пирожков, как своих ушей. Не знаю, откуда взялся такой голод, но я уже половину свертка съела. Наверное, все дело в таланте пекарей.

– Не меня ли ждешь, сиятельная? ― проскрипел старческий голос сбоку от меня, вырывая из задумчивости.

– Тебя, бабушка. Уезжаю я, и тебе недельки две не стоит утруждать себя сбором трав для меня. ― Я поднялась со ступенек и спустилась к старушке.

– Что ж, баба с возу, коням легче. Держи сегодняшний сбор. ― Она всучила мне связку трав.

– Спасибо, бабушка.

– Да было б за что. Ты б лучше зелья варить училась. К тебе пока не бегут всей столицей потому, что Росинья грудью встала за твое спокойствие. Месяц девка продержится, а потом и ее снесут ропщущие и больные. Учись, сиятельная, не позорь верховную. ― Старушка махнула морщинистой ладонью и пошла дальше вдоль лавочек.

Надо бы что-то особенное сварить для кондитера, раз уж она так за меня печется. Только для начала нужно научиться хоть что-то варить, а то перемрут мои поклонники, как мухи.

Я поудобнее перехватила охапку трав и зашла в Логово. Можно было собирать вещи и идти спать. У нас-то поздняя ночь стояла на дворе. Демон, должно быть, уже десятый сон видел, а я вот из-за старушки задержалась. Только не дело напрягать бабушку без причины. Пусть хоть от моих поручений отдохнет.

Рассуждая на подобные темы, я привязала травы над аркой коридора и поднялась наверх в свою спальню. День был насыщенным и тяжелым. Логово тут же обдало меня теплом, посылая энергию из источника.

Поддерживает меня, маленький. Спасибо ему.

Голова коснулась подушки и все мысли исчезли, плавно перетекая в яркие сны о детстве.

* * *

Шесть часов утра. Еще даже не занялся рассвет. Зимой солнце нехотя выползает из-за горизонта, являя нам свой красно-желтый лик. Оно не спешит, будто ему тоже холодно от студеных ветров последнего зимнего месяца и режущего подмерзшего снега. Именно в этот час больше всего не хватало теплых, согревающих лучей. К утру земля замерзает окончательно, а воздух сильно остывает. Предрассветное время – самый леденящий час за все сутки.

Яблочко переминалась с ноги на ногу, стараясь хоть как-то удержать уходящее в мороз тепло. Даже выдыхала кобыла коротко, не желая отдавать согретый воздух из своих легких, клубящийся паром вокруг покрытой инеем морды. Наконец, на горизонте появилась высокая непропорциональная фигура чего-то большого, что приближалась к троим всадникам. Тишина мгновенно стала звенящей, заставив замереть даже лошадей.

Я затаила дыхание. Чего уж тут, даже я не ожидала такого.

Со стороны леса к нам шел демон верхом на странном животном. Его морда была туповата, по сравнению с лошадиной, вместо копыт – кошачьи лапы, а тело огромно и бугрилось мышцами. У этого странного существа не было гривы, но были волосы, которые свисали причудливой косой ниже колен животного. Однако, несмотря на всю неординарность, самым необычным был цвет животного: золотисто-кремовый мех и шоколадные волосы. Когда демон подвел к нам своего скакуна, мы смогли рассмотреть еще одну особенность, а именно длинный хлыстообразный хвост с кучей шипов на конце.

– Когда ты сказал, что у тебя есть собственное средство передвижения, я ожидала хиленького сворованного жеребца из соседней деревни, но никак не это. ― Я кивнула на странное животное, что уверенно стояло под седлом демона.

– Это Горо, мой друг и напарник. ― Зарза провел рукой по шее существа. Животное одобрительно фыркнуло и, будто насмешливо, оглядело всех нас.

Но ведь этого не может быть. Верно?

– И почему при аресте с тобой не было этого самого Горо? ― Я крайне настороженно относилась к скакуну демона.

– Мы не светились на территории людей. Скархи шли параллельно с нами лесами. Империя вообще старается не показывать этих животных на Дризе.

Глядя на мощного Горо, который сейчас осознанно смотрел на меня, будто понимая весь наш разговор и оценивая каждого из присутствующих, я поняла, почему Сальши скрывало своих скархов. Это животное само по себе оружие.

– Ладно. Главное, что ты никому не мешаешь, сидя вторым позади и нагружая наших лошадей. ― Я кивнула Лерею, чтобы тот шел за нами, и разбудил посапывающего в седле дракона.

– А? Мы уже приехали? ― очнулся от тычка Дин.

– Мы еще не выехали, но ты можешь считать, что вернулись и идти обратно на постоялый двор, ― совершено серьезно предложила дракону я.

Зачем мне в пути это недоразумение. Несмотря на сущность ящера, он обычный книжный червь, который провел всю жизнь в королевском хранилище.

– Я в порядке, ― буркнул юнец и тронул коня.

В ответ лишь пожала плечами, игнорируя пристальный взгляд вора.

– Ты сказал, что твое животное является скархом. Кто это? Расскажи подробнее, ― вернула все свое внимание к животному я и не преминула допросить демона.

Ехать нам долго, а так что-то полезное в пути узнаю. Оборачиваться и смотреть, где находились наши спутники, даже не собиралась. Отстанут ― не моя проблема. Наш капризный дракоша всецело висел нудным грузом на шее связного. Сам притащил, сам пусть и мается. Заблудится где-нибудь – невелика потеря.

– Скархи водятся только на Зуле, и используются в основном демонами. Ты могла слышать о них, но так как никогда не плавала на соседний материк, то и не видела этих животных. В ваших энциклопедиях их тоже нет. У нас договор с Зиреей: вы держите в секрете некоторые наши преимущества, а мы не убиваем вашу высшую аристократию в открытом противостоянии. ― Он повернул голову ко мне. ― Как бы