"Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 - Луций Корнелий

дрова, на полу вместо привычного ковра — чья-то шкура, два удобных на вид кресла, диван. В углу — что-то вроде секретера с множеством ящичков и дверок, между креслами низенький столик. Стены закрывали яркие гобелены.

— Мы пока в моей комнате, — Сэнди прошлась. — Прежде, чем пойдём знакомиться, надо кое о чём договориться. Кстати, как всё-таки тебя зовут? — улыбка у неё вышла чуть кривая. — За всеми переживаниями забыла спросить.

— Ники, — с лёгкой руки Альмарис моё уменьшительное превратилось в именно такой вариант, и я не видела причин менять его.

Девушка кивнула.

— Давай так. Никто не должен знать, что… в общем, что произойдёт на самом деле, — голос Сэнди дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

Я молча кивнула.

— Мы скажем, что нужно недели две, чтобы приготовить тебя к путешествию, — Неумирающая снова замолчала, подбирая слова. — Думаю, за это время… всё решится. Насчёт уничтожения Артефакта — особо врать не будем, скажем только, что ты должна научиться контролировать его, чтобы донести до места. Надеюсь, никто про связь и Альмарис не догадается, — тихо добавила она.

Мне как-то не по себе стало, едва я представила, что очень скоро увижу тех, о ком думала почти круглые сутки вот уже целый год… И тут только до меня дошло, в каком я виде.

— Слушай, Сэнди… Может, мне переодеться во что-то более подходящее?

Она с некоторым недоумением посмотрела на меня, потом хмыкнула.

— Да, прости. Задумалась совсем. Подожди здесь, подберу тебе что-нибудь.

Я на некоторое время осталась одна. Присев в кресло, устало прикрыла глаза, попытавшись уложить в голове происходящее. Не получалось. Мысли разбегались, как тараканы, и упорно не желали собираться в кучу, казалось, мне всё снится. А они ведь на самом деле живые, как я и подозревала, натыкаясь в очередной раз на ситуацию, когда приходилось тупо сидеть, вперившись остекленевшим взглядом в монитор, и сотни раз прокручивать перед глазами одну и ту же картинку, пытаясь понять, что ж там дальше? Не придумать, не сочинить, не выдумать — увидеть. Почувствовать. И пресловутая концовка, я ж не хотела убивать Альмарис, и вообще, она не должна была умереть!.. Она должна была просто с Риналом остаться, третьей части не планировалось… У меня вырвался истеричный смешок: в какой момент события вышли из-под контроля? И самое поганое, ведь ничего уже не изменишь, всего лишь удалив пару абзацев, и написав новые.

— Вот, — вернулась Сэнди с ворохом одежды в руках. — Вы с Оливией вроде одинаковые по размеру, надеюсь, тебе подойдёт, — она свалила одежду на диван.

— Оливия тоже здесь? — удивилась я. — Джарт не оставил её в Уркане?

Неумирающая метнула на меня хмурый взгляд.

— Она его жена, с какой радости ему оставлять её в Келарии? Давай, примеряй. Все уже в центральном зале собрались, ждут нас.

Меня прошиб холодный пот. Уже ждут?.. Я не думала, что мы прямо так сразу пойдём… На ватных ногах приблизившись к дивану, я взяла что-то наподобие длинной, до колен, рубахи из тонкого полотна.

— Да, сначала это, — кивнула Сэнди.

С некоторым сожалением сняв свитер, когда-то связанный собственными руками, я надела рубаху.

— Так. Отлично. Дальше, — Неумирающая помогла влезть в ворох нижних юбок, по низу отделанных кружевом. Следующим стало платье нейтрального серебристо-голубого цвета, из материала, похожего на шёлк. А может, это он и был. — Здорово, как на тебя сшито, — пожалуй, впервые я видела на лице Сэнди улыбку.

Застегнув на спине пуговички, она отошла на несколько шагов, окинув меня придирчивым взглядом.

— Пойдёт. С волосами будешь что-то делать? Я ещё расчёску захватила.

Быстро переплетя косу, я вопросительно посмотрела на Сэнди.

— Что-то ещё?

— Угу, — девушка кивнула на пару мягких туфелек. — Босиком только не надо разгуливать, здесь полы каменные, простудишься. Идём.

— П-прямо сейчас? — я невольно попятилась, сердце забилось с перебоями. — Сэнди, они меня убьют прямо там. Сразу, не дав и слова сказать.

Она остановилась у двери и оглянулась.

— Они думают, ты спасёшь Альмарис, — девушка изогнула бровь. — Да, по твоей вине у большинства жизнь сложилась не слишком удачно, но пока они верят, что ты поможешь, никто тебя и пальцем не тронет.

Я нервно рассмеялась.

— Ага, а потом, когда… ну, когда всё выяснится, меня торжественно повесят на центральной площади.

— Ты обещала Альмарис! — Сэнди сердито нахмурилась и скрестила руки на груди. — До какого момента собираешься отсиживаться здесь? И между прочим, хочу напомнить, это мои комнаты! Извини, соседи мне не нужны! Пойдём уже, трусиха!

Ну ладно. В конце концов, действительно, они считают меня единственной надеждой на спасение Альмарис.

— Окей, как скажешь. Идём, — я подошла к Сэнди.

Крепко ухватив меня за руку, Неумирающая быстрым шагом направилась по коридору. Путаясь в длинных юбках, я почти бежала за ней, лихорадочно пытаясь придумать, что сказать при первой встрече. В голове почему-то было пусто, странно, да?

— Послушай, Сэнди, а кто там будет? Кто приехал в Нимелию? — поинтересовалась я на ходу, спускаясь за ней по широкой лестнице.

— Кроме меня Джарт с Оливией, мама, Линнер, ну и Дориан, — она покосилась на меня.

— Кендалл?! — мой голос сорвался на крик. — О, господи, он-то зачем здесь?.. Он должен был остаться в Уркане!

— Не остался, — сухо ответила Сэнди. — Утром перед отъездом явился ко мне и поставил перед фактом, что едет с нами. И плевать он хотел на то, что король должен оставаться в стране. Официально, Дориан с визитом объезжает дальние провинции, за него остались Роан и Рейк. Не знаю, чего ему понадобилось в Нимелии.

Перед глазами неожиданно всплыли строчки, написанные не мной. По спине пробежали мурашки, а пальцы похолодели.

— Кажется, я знаю, — пробормотала я.

Сэнди ничего не сказала, снова бросив на меня косой взгляд. Мы уже шли по первому этажу, и судя по всему, скоро должны были прийти. Перед высокой аркой, за которой видимо и располагался тот самый центральный зал, Сэнди резко остановилась.

— Не думаю, что тебе предстоит провести со всеми целый вечер, — тихо сказала она. — Я только познакомлю остальных с тобой, расскажу, что тебе надо будет сделать, ну и решим, чему стоит тебя поучить перед тем, как уедешь.

— Уже вечер? — я несколько растерялась.

— Вообще-то да, — Сэнди хмыкнула и шагнула в залу, потянув за собой.

Ну, ваш выход, госпожа писательница. Кому ещё выпадала такая роскошная возможность, пообщаться с героями собственной книги? Да ну к чёрту такую возможность…

— Всем привет, — в голосе Чертёнка звучала наигранная бодрость. — А вот и мы. Знакомьтесь, Ники.

Покопавшись на дне души и с трудом отыскав там храбрость, я подняла