Фантастика 2026-164 - Дмитрий Ромов

Особняк княгини Орловой поражал воображение даже видавших виды столичных жителей, а уж для нас, провинциалов, и подавно выглядел потрясающе. Трехэтажный, с колоннами, увенчанными грифонами, и лепниной, с широкой лестницей, ведущей к парадному входу, с зажженными фонарями по обе стороны крыльца. Казалось, сам воздух здесь был пропитан властью и богатством.

Слуга распахнул перед нами дверь, и мы вошли в вестибюль. Мрамор, позолота, зеркала в тяжелых рамах — от всего этого рябило в глазах. Но я заставила себя смотреть спокойно, без восторженного благоговения.

—Позвольте ваши пальто, — подскочил вышколенный лакей, принимая верхнюю одежду.

Мы поднимались по широкой мраморной лестнице, и с каждым шагом кулон на груди пульсировал все сильнее. Я чувствовала его ритм словно второе сердце, и это придавало сил. Отец шел рядом, стараясь держаться с достоинством, но я видела, как он нервно поправляет манжеты. Максим следовал чуть позади — надежная тень, готовая в любой момент прийти на помощь. Или просто выполняющая задание Ордена? Я запретила себе об этом думать. Сейчас важно было выдержать эту встречу.

Второй этаж приветствовал нас ароматом дорогих духов и тихой музыкой, доносившейся из гостиной. Стены здесь были обиты шелком цвета слоновой кости, а на полу постелены персидские ковры, которые приглушали шаги. Лакей в ливрее распахнул перед нами высокие двери, и я увидела ее.

Княгиня Орлова стояла в центре гостиной, окруженная гостями, как драгоценный камень в изящной оправе. На ней было платье цвета темного золота, расшитое мелкими рубинами, которые вспыхивали при каждом ее движении. Рыжеватые волосы с проседью уложены в сложную прическу, открывающую длинную шею, на которой сверкало колье — крупные бриллианты в обрамлении серебра. Она смеялась чему-то, сказанному пожилым господином с орденом на сюртуке, но глаза ее уже скользнули к дверям, заметив наше появление.

—Ах, вот и наши дорогие гости из Веретьево! — голос княгини зазвучал тепло и приветливо. Эта теплота была настолько искусной, что на миг я сама готова была в нее поверить. Орлова отделилась от собеседников и направилась к нам. — Арсений Петрович, рада вас видеть.

Отец склонился к ее руке, и княгиня милостиво позволила это, тут же обратив взгляд на меня.

—Алиса, говорят, вы затмили на моем балу всех столичных красавиц, — в голосе Орловой послышались бархатные нотки, но от них по спине почему-то пробежал холодок.

Я присела в реверансе, стараясь, чтобы голос звучал ровно:

—Вы слишком добры, ваше сиятельство. Столичные красавицы недосягаемы для провинциалок.

Княгиня рассмеялась — мелодично, но как-то наигранно.

—Скромность украшает юных девиц, но не в ущерб истине. Максим Сергеевич мне рассказывал, какое впечатление вы произвели. — Она перевела взгляд на Воронцова. — Максим, голубчик, благодарю, что вы привезли нам такое сокровище.

Я сжала кулаки, всеми силами стараясь не выдать, что мне все известно о цели приглашения ее сиятельства.

Воронцов поклонился с безупречной светскостью, и княгиня жестом пригласила нас пройти в гостиную. И только тут я заметила остальных гостей. Их было человек десять — дамы в дорогих туалетах, мужчины при орденах, но мой взгляд сразу выхватил двоих.

Советник Лебедев стоял у камина, на нем был безупречный фрак, в петлице поблескивала булавка с темным камнем. Завидев нас, он чуть приподнял бровь и слегка кивнул — приветствуя.

Рядом с ним я заметила графа Чернышова. В прошлой жизни он был просто знакомым, другом Максима. Сейчас же в его взгляде, скользнувшем по мне, читалось обычное светское любопытство, не более. Я слегка кивнула в ответ. Княгиня тем временем увлекла отца в беседу с каким-то важным чиновником, и я осталась предоставленной самой себе. Вернее, не совсем — Воронцов не отходил от меня, и казалось, что это привлекает лишнее внимание.

—Алиса Арсеньевна, — раздался за спиной вкрадчивый голос, и я обернулась.

Передо мной стоял советник Лебедев. Вблизи он казался еще более неприятным — бледное лицо с черными усами, тонкие губы, сложенные в подобие улыбки, и глаза, которые смотрели оценивающе, будто я была экспонатом в лавке древностей. Я помнила этот взгляд еще по его визитам к нам домой на обед, после которого они с папенькой отправлялись в кабинет обсуждать изобретения.

—Павел Русланович, — я присела в легком реверансе, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Лебедев усмехнулся одними уголками губ:

—А вы, Алиса Арсеньевна, похорошели с нашей последней встречи. Столичный воздух явно идет вам на пользу.

—Благодарю, — ответила я сухо, чувствуя, как кулон на груди пульсирует сильнее. Этот человек не просто так подошел. Он что-то задумал.

—Наслышан о ваших успехах, — продолжал Лебедев, не сводя с меня глаз. — Говорят, вы помогли отцу, не дав наложить штраф на мастерскую. Похвально, похвально. Помню, когда я бывал у вас, Арсений Петрович жаловался, что вы не интересуетесь делами. А теперь, глядите-ка, сами в них погрузились.

—Времена меняются, Павел Русланович, — ответила я, стараясь не выдать волнения. — Приходится учиться новому.

—Мне нравится ваш настрой, — Лебедев прищурился. — В наше время, когда вокруг столько опасностей, умение им противостоять… дорогого стоит. Скажите, а вам никогда не хотелось заняться чем-то большим, чем счета? Например, делами во благо общества, помочь в поисках нового источника магии и быть представленной высокородным дворянам, а возможно, и самому императору.

—Высшее предназначение не для моего характера, Павел Русланович. Я предпочитаю оставаться в тени и заниматься домом, — ответила я, понимая, куда он клонит. Хочет, чтобы я, как Лилия, уговаривала богатых глупцов отдавать свои сбережения Ордену?

—Похвально, — Лебедев кивнул, но в глазах его мелькнуло разочарование. — Однако, знаете, иногда именно те, кто остается в тени, видят больше других. — Он сделал паузу, словно ожидая моей реакции.

А я изо всех сил старалась замедлить дыхание, сохранить вежливую улыбку,лишь сжатые в кулаки пальцы, спрятанные в складках платья, выдавали мою нервную дрожь.

Боковым зрением я заметила, как к Максиму подошел Чернышов, и мужчины отошли немного в сторону, тихо беседуя.

—Интересная вещица, — неожиданно произнес Лебедев, устремляя взгляд на золотую цепочку. — Старинная работа, если не ошибаюсь?

У меня внутри все оборвалось. Я невольно коснулась цепочки, но тут же одёрнула руку. Началось. Если советник сейчас попросит показать кулон, я смогу ему отказать, а вот княгине… У меня была только одна идея — не оставаться с ней наедине. Конечно, можно было оставить кулон в гостинице, но я не знала, что тогда произойдет со мной, да и «Сердце Феникса» могли выкрасть. Нет. Пусть будет со мной,