Рассказы 36. Странник по зову сердца - Тихон Стрелков

Фрида постояла немного над землянкой, потом пнула гнилую стену и пошла назад. Пастух уже прибрал поводья ее лошади и устроился в седле с непринужденным видом собственника.

– Не нашли того, что искали?

Фрида смотрела на него исподлобья.

– Неудивительно, – улыбнулся тот. – Вам поручили очень сложное дело. Молодой девушке в одиночку разыскать бастарда на чужой земле…

– Я действую не в одиночку.

– А-а-а, и правда. – Он натянул поводья так, что лошадь беспокойно закружилась на месте. – Вы ведь прибыли сюда не одна! Вот только ваш спутник, кажется, совсем забыл о поручении. Последние дни он только и делает, что пьет в доме старосты и выезжает на конную охоту. Должен сказать, местные от него не в восторге. От таких людей в хозяйстве мало толку. Вот и в вашем деле он оказался совершенно бесполезен…

Фрида шагнула вперед и поймала под уздцы гарцующую лошадь. Та замерла, почувствовав сильную руку, и тяжело задышала.

– Я взяла с собой виконта, – тихо сказала она, – по просьбе моего друга. Он здесь только затем, чтобы присвоить ненужные мне лавры.

Пастух и Фрида смотрели друг другу в глаза.

– Говоря, что действую не одна, – продолжила она, – я имела ввиду Белого герцога. Наследного принца Алессандро. Вы не ошиблись на его счет – он действительно очень умен. Он продумал это путешествие до мелочей. Научил, как мне отыскать мальчика. Как говорить с местными. И как узнать человека, который помог наложнице бежать.

Лошадь, чувствующая ее настроение, мелко затряслась и прижала уши. Фрида погладила ее по горячей шее.

–Тринадцать лет назад милосердный покойный король все-таки отправил за ней погоню. Попросил об этом свое доверенное лицо. Молодого маршала. Блистательного воина, в юном возрасте снискавшего славу. Мы не знаем, что именно король поручил маршалу, но Алессандро считает, что он хотел вернуть мальчика. Как бы король ни относился к своим сыновьям, вопрос наследования престола его беспокоил. Он с самого начала не хотел передавать корону своему старшему сыну. Считал его слишком эгоистичным и жестоким. Алессандро воспитывал кардинал, поэтому король ему не доверял. А вот сын наложницы… Он ведь полукровка. Наполовину дикарь. Если он займёт престол, северяне не пойдут на нас войной.

– Уважаемая госпожа, какое отношение все это имеет…

– Господин маршал, – перебила Фрида, – был мягкосердечным человеком. Он с самого начала сочувствовал наложнице и ее сыну. И он настиг ее в пути. Но не остановил – напротив, отправился вместе с ней в северные земли. Сделал вид, будто погиб, исполняя королевский приказ. А сам остался жить в горной деревушке. Когда местные отвернулись от девушки, лишенной ведьминского дара, он заботился о ней. Мальчику он был вместо отца.

Стало тихо. Оба услышали, как выше по склону семейство кабанов переходит реку, шумно плескаясь и визжа от восторга. Лошадь дышала ровно и глубоко. Фрида тоже.

– Где мальчик, господин маршал?

Человек в седле опустил плечи. Улыбка стекла с его лица. Взгляд стал спокойным и благородным, как у знатного вельможи. И заговорил он ровно, совсем другим тоном, чем обычно.

– Сначала ответьте мне на вопрос, госпожа баронесса. Я должен был спросить вас об этом с самого начала, но чересчур увлекся нашей маленькой игрой.

Фрида отпустила поводья и отошла на несколько шагов.

– Я слушаю, господин маршал.

– Насколько вы доверяете Белому герцогу?

Она улыбнулась едва заметно, уголками губ.

– Я доверяю Алессандро больше, чем себе.

– Как вы думаете, – продолжил маршал, не придав значения ее интонации, – действительно ли он так не хочет быть королем? Разве не к этому его готовил кардинал? Разве не потому покойная принцесса умоляла своего брата забрать мальчика ко двору?

Фрида отвечала без запинки, как будто хорошо выученный урок.

– Покойная принцесса желала своему первенцу лучшей жизни, чем жизнь третьего сына небогатого герцога. А кардинал всего лишь по достоинству оценил его талант к учению. Я готова поклясться, что Алессандро не жаждет короны. Он сам мне в этом признался.

– Ну-ну, – улыбнулся маршал и на долю секунды снова стал похож на старого хромого пастуха. – В таком случае почему он отправил вас в эту глушь вместе с отрядом убийц? Разве не для того, чтобы устранить единственного своего конкурента?

– Отправил с кем? – переспросила Фрида с усмешкой.

– Речь о вашем приятеле, виконте. Ему удалось обмануть вас, но не меня. Я-то знаю, кто он. Я хорошо знаком с его учителем и узнаю все его повадки. Он приехал сюда, чтобы убить Фьорда. И, вероятно, вас тоже.

Фрида отступила еще на шаг. Правый ботинок провалился в ледяную воду. Ступня тут же промокла.

– Я знал, что рано или поздно королевские люди придут за головой мальчика. Но, встретив вас, подумал: разве может благородная госпожа с таким прямым и честным нравом быть подосланной убийцей? – Он снова натянул поводья, в этот раз приложив разумную силу. Лошадь спокойно развернулась к лесу. – Досадно ошибаться в людях, неправда ли?

– Стойте, – прервала его Фрида. – Не сходится. Виконта…

Ее перебил собачий лай из-за деревьев. Лошадь встрепенулась, повела ушами. За лаем послышался детский голос.

– Господин рыцарь! – кричал мальчик, прорываясь через подлесок следом за псом. – Господин рыцарь!

– Я здесь, Гроте, – негромко позвал его маршал.

Из кустов выскочил серый пес. Лошадь шарахнулась, но всадник удержал ее твердой рукой. Следом за собакой на берег выбежал взлохмаченный мальчишка и бросился к маршалу.

– Замок! – задыхаясь, выкрикнул он. – Господин виконт поджигает замок!

У Фриды сердце билось где-то в горле.

– Вот и разрешение ваших сомнений, – оглянулся на нее маршал. – Господа убийцы начали действовать.

* * *

Фрида хорошо помнила день, когда Алессандро попросил ее найти мальчика. Она снова и снова прокручивала в голове каждую деталь этого разговора. Его интонации. То, как он царапал ногтями собственные пальцы от волнения. Как смотрел ей в глаза. Взглядом ребенка, до слез напуганного злыми взрослыми.

– Разве быть королем так уж плохо? – пыталась утешить его Фрида. – По мне так ты справишься с этим лучше, чем оба твоих брата вместе взятых. Тем более что этот мальчик станет марионеткой в руках кардинала и остальных. Подумай, к чему это приведет страну?

– Не хочу даже думать об этом! – злился Алессандро. – Это никак меня не касается! Не хочу нести ответственность за всех этих людей!

Фрида видела, что он говорит искренне, но не верила ему до конца. Потому что она понимала этого юношу лучше, чем он сам. Многие годы он усердно учился. Экономика, политика и военное дело увлекали его не меньше, чем истории дальних стран. Теперь он вежливо улыбался, разговаривая