Лисий переполох - Екатерина Александровна Боброва

Я не помнила, как выплыла. Человеческая часть полностью потеряла контроль над ситуацией, пребывая в панике от ледяной воды, обстрела стрелами и возможной погони. За жизнь сейчас боролась именно лиса.

Пришла в себя, лежа мокрой тряпочкой на низком, болотистом берегу. Холодно было так, что он уже и не замечался. Неимоверно хотелось спать. Я мучительно закашлялась, выплевывая воду из легких. Обессиленно рухнула обратно.

«Не спать!» - оглушительно взревел инстинкт самосохранения.

«Встала, отряхнулась, хвост отжала и пошла. Нет, побежала. Пока этот прыткий товарищ нас не догнал».

Легко сказать. Мне казалось – в реке я оставила все силы до последней капли. Подняла морду, огляделась. Местность была незнакомой. Снесло меня порядком, и от высокого берега, с которого я прыгнула, закрывал поворот русла. Оно и к лучшему. Сложнее проследить будет.

Однако, валяться и правда не стоит. Сейчас не так и холодно, но к ночи начнет подмораживать… Шкура вымокла напрочь вместе с подшерстком. Не высушу, ночью все покроется ледяной коркой. А обращаться в человека вообще не вариант. Голая, босая, с мокрой головой? Прям мечта для воспаления легких.

Со стоном поднялась и, подняв вверх облако брызг, отряхнулась. Качественно так. Потом выругалась, рыча и повизгивая. От души прошлась по родословной гонителей бедной лисички.

Полегчало. Поднявшаяся в душе злость – достали и охотой, и убийствами, и обвинениями в нечистой силе – прибавила сил, а понимание, что раненый не обманул: работает жемчужина – улучшило настроение. Перспектива появилась. Хоть какая-то.

Жаль, во время оборота не успела проверить, свое ли тело получила обратно. Не до того было. Одно можно было сказать с точностью: оно было женским. А ведь могли быть варианты… Кто сказал, что жемчужина не имеет права на ошибку?

Но если я притянула тело сюда, что происходит в моем мире? А может, это копия моего? Или оригинал банально исчез из больницы?

Сложно все! Главное, научиться влиять на смену облика. Не хочется, чтоб меня на вилы подняли из-за случайного оборота… Или чем тут от темных духов обороняются?

Закончила отряхиваться и потрусила вглубь леса. Скоро под лапами зачавкало, и я взяла левее, обходя болото.

Сначала бежать было тяжело, потом разошлась, согрелась. Зато от холодной воды стала меньше болеть ушибленная спина.

Местность постепенно повышалась, впереди все отчетливее различались склоны низких гор. Стали чаще попадаться пихты, сосны, и я с удовольствием вдыхала их горьковато-смолистый аромат. Выглянуло солнце, подсветив золото грабов, с которых еще не облетела листва.

Чем дальше я удалялась от поляны, тем спокойнее становилась. Перестал нервно метаться хвост, а уши прижиматься к голове. Нос не улавливал запахи человека, и это радовало – погони я все еще опасалась.

Сейчас, когда появился выбор: быть или не быть лисой, я не могла принять однозначного решения. С одной стороны, лиса из меня… Мягко скажем, не слишком профессиональная. И зиму, даже такую мягкую, я скорее всего не переживу. С другой…

Что-то мне подсказывало, вряд ли я здесь матриархат встречу. Если это прошлое, времена династии, скажем, Сун, то пробиться молодой девушке без поддержки семьи, будет сложно, если не невозможно.

Конечно, варианты есть. Бордель, например. Или я для него уже старовата? Зато владею каллиграфией, могу спеть что-нибудь, станцевать… Только вот народные китайские песни у меня по нулям, как и старинные танцы, а К-поп или джаз-фанк тут вряд ли оценят… Нет, оценят. Вызовут стражу и упекут в монастырь, как одержимую духом.

Что остается? Идти служанкой? Подозреваю, без рекомендации и с улицы меня возьмут на самую грязную, причем временную работу в захудалый постоялый двор. Статус мало чем отличающийся от рабыни. Еще и присматривать будут плотно, не выпуская со двора… А как в таких условиях проводить ночи в храме?

Ну и самое главное – документов у меня нет. По местным меркам я бродяга, беглая или преступница.

Когда хотела быть человеком, не задумывалась о сложностях легализации. Теперь вот накрыло…

Нервно тряхнула ушами. Ладно будем решать проблемы по мере их появления. По крайней мере теперь у меня есть выбор: лиса или человек. Подстроимся.

Бежала я примерно полдня, практически не сбавляя темпа – легкая рысца. Остановилась передохнуть, когда солнце начало клониться к западу.

Но тут ветер донес нечто новенькое…

Потянула носом. Настороженно замерла. Запахи говорили, что впереди люди.

Попятилась. Остановилась, мысленно дернув себя за шкирку.

Какое-то время стояла, прядя ушами, однако различить какие-то звуки не смогла.

Решилась – медленно, пригибаясь к земле, двинулась вперед. Нужно пробовать. Не каждый человек охотник или убийца. Выбор, конечно, у меня появился, но оба варианта далеки от идеальных. Главное – страшно-то как. Аж лапы подгибаются и хвост трясется.

Маленькими шажочками вскарабкалась на насыпь. Хм, что-то знакомое в рельефе. Да это дорога! Точно! Вот и колея от повозки – не так давно прошла. А вот и следы копыт.

Ну что же… Цивилизация, здравствуй. Иду к тебе. Может, позже и пожалею, но я все же человек. А то привыкну быть лисой и не смогу вернуться в прежний облик.

Бежать по дороге было легко, хоть и глупо. Сместилась к правому краю, часто останавливаясь, чтобы по запаху определить, что меня ждет впереди.

И когда ветер донес запах крови, крепко зажмурилась и заскулила, причитая.

Ну вот… Начинается… От ожидания чего-то страшного аж затошнило…

Дальше кралась, едва сдерживаясь, чтобы не выдать себя чем-то эмоционально-ругательным.

Примерно через двести метров я смогла уловить сопение и фырканье лошади, а вот больше, как ни вслушивалась, ничего поймать не удалось, что навевало на неприятные мысли…

Ладно. Не увидим – не узнаем.

Осторожно выкралась из-под деревьев.

Твою же…

Их убили пару часов назад. Густой, сладковатый запах крови еще был чист, без примеси разложения. Он заставлял вздыбливать шерсть, озираться и нервно переступать с лапы на лапу.

Шестеро мужчин и две женщины лежали в разных позах вокруг повозки. Странное дело, но багаж убийцы не тронули, оставив его аккуратно привязанным на задке. Да и лошадь не увели, словно им требовалось нечто иное…

Так. Осмотримся. Двое с мечами – охрана. Еще четверо в грязно-серых шань – явно слуги. А вот с женщинами было интереснее.

Я обошла их по кругу, стараясь особо не вглядываться в искаженные гримасами смерти лица. Одна одета проще, но аккуратно. В ушах простые сережки. В волосах скромная шпилька. Одежда не тронута. Женщина была убита