Лисий переполох - Екатерина Александровна Боброва

Получилось! Я снова лиса. Осталось немного – выплыть и выжить.

И словно намекая, что еще не все неприятности закончились, в воду рядом с головой вошла стрела.

Глава 4, в которой лиса решает: быть или не быть лисой, вот в чем вопрос

За пару часов до…

- И где жемчужина? – неприязненным тоном осведомился мужчина, одетый в темное ханьфу, на поясе которого висела должностная табличка.

Убийца в плаще равнодушно пожал плечами.

- При нем ее не было.

- Тогда зачем было его убивать? – потерял самообладание чиновник, взрываясь негодованием. Ткнул пальцем в лежащее на поляне тело. – Нужно было сначала спросить, куда он ее дел.

- Приказ был убить – и жемчужина сама покинет тело, - последовал хладнокровный ответ.

- С тобой разговаривать, как играть на цине перед коровой, - отмахнулся мужчина. Опасливо покосился на мертвого, достал из рукава засушенный пучок полыни, обмахнулся и прошептал отгоняющую злых духов молитву.

- Что доложу во дворец? – с возмущением поинтересовался он, когда закончил.

- Учти, - его палец обратился в сторону убийцы, - отвечать будем оба.

Выпад остался без ответа, и чиновник принялся нервно оглядывать поляну, не решаясь на нее вступить.

- Почему хромаешь? – спросил он у убийцы, не найдя ничего интересного: костер догорел, котелок пустой, мешок выпотрошен. Спрятать жемчужину здесь было негде. Артефакт светится сильнее десятка фонарей, если был не спрятан в живое тело.

- Лиса напала и укусила, - недовольно дернул тот щекой.

- Лиса? – удивленно вскинул брови чиновник. Побледнел, попятился от поляны, бормоча: - Проклятое место. Теперь ты тоже проклят. Ночью я тебя свяжу. Если начнешь безумствовать, хоть не поубиваешь нас.

- Можете не беспокоиться, господин Ли, лису я тоже… убил, - с угрожающей паузой произнес убийца, глядя на чиновника.

Мужчина занервничал под тяжелым взглядом, глаза его забегали, и тут из кустов вынырнул воин. Дождался разрешающего кивка, доложил:

- Господин Ли, с севера приближается отряд. Думаю, это люди принца. Нужно уходить.

- Что же… уходим, - с облегчением согласился чиновник.

– Ты остаешься, - приказал он убийце, - проследишь за ними. Вдруг им удастся напасть на след жемчужины? Не вздумай без нее возвращаться, понял?!

Убийца не ответил, шагнул в сторону, растворившись в тенях рассветного леса.

- Демон, - выплюнул ему вслед ругательство чиновник и поспешил к лошадям.

- Так говоришь, это был лисий дух? – с неверием поинтересовался Ду Яньхэн у лучника.

- Самый настоящий, - подтвердил тот. – Красотой из тех, что могут опрокинуть царство. Кожа гладкая, как нефрит. Телом бела, нежна и ни единого волоска. Срамота, - он попытался скорчить гримасу неодобрения, но взгляд остался восхищенным, а уши предательски алели, выдавая смущение.

- Уж так меня соблазняла, телом изгибалась, улыбкой манила, глазки строила, но я был не пробиваем, как золотой суп.

- Потому и не смог в нее попасть? – с насмешкой поинтересовался товарищ из отряда. – Телом впечатлился, аж руки затряслись. Никогда голую женщину не видел? И что прям без единого волоска?

- Клянусь предками, так и было, - насупился Хань Тефэн. – А ранить побоялся, потому как в реку она прыгнула, на лету снова став лисицей – хитра. А если бы жемчужину в воду выронила? Ищи ее потом по дну…

- Плохо, что упустили… - поморщился Яньхэн. – Что теперь его высочеству докладывать? Мы даже не уверены, у лисы жемчужина или нет.

И он раздраженно прошелся по поляне. Глянул на то, как пакуют тело убитого, заворачивая в одеяло, как укладывают на спешно срубленные из жердей волокуши и привязывают к лошади. А ведь он обещал его высочеству вернуться с учителем домой… Кто же знал, что привезет мертвеца?

- Да у нее она, где еще быть! – горячо воскликнул Тефэн, желая загладить вину за упущенную лису. – Следов много. Вон рыбу у реки жрала, ворюга. Потом на груди учителя лежала. Явно же не просто так залезла, а чтоб силу жемчужины вытянуть. А он раненный был и не мог сопротивляться. Сами видели – две раны у него на теле. Одна старая, леченная, вторая - свежая.

- Допустим, - качнул головой Яньхэн, уже представляя, как расстроится его высочество узнав, что они не только не смогли обнаружить жемчужину, но и защитить его любимого учителя.

А ведь они были осторожны. Столько сил положили, чтобы никто не узнал, куда и зачем год назад отправился Лю Шихэн, но правда каким-то образом достигла не тех ушей. И на обратном пути из монастыря, где хранилась жемчужина, учитель попал в засаду. Одну сумел избежать, хоть и был ранен. Прислал сообщение о помощи. Они отправились навстречу, однако враг успел раньше. Не хотелось думать о предательстве, но…

- Осторожнее, - остановил он солдат, небрежно поднявших тело учителя, и те с извинениями, принялись крепить погибшего на волокуши.

Яньхэн с горечью подумал, что все они на волоске от гибели… Принца пока охраняет статус, но если у императора родится еще один наследник и выживет, старшего сына можно будет заменить, и тогда они все не проживут и пары дней. Его величество скор на выдумывание очередного заговора, которого уже по счету. Народ так привык к этому, что никто и не думает возмущаться глупостью обвинений. Кровь столь часто течет по ступеням дворца, что впилась в плиты… И ее уже принимают за краску.

- Учитель Лю, почему ты был так не осторожен?

Он преклонил колени перед телом, поправил ткань, закрывающую лицо.

- Как мы справимся без тебя? Без твоего руководства? Без твоей уверенности?

Голос дрогнул, и Яньхэну пришлось приложить усилия, чтобы сдержать рвущиеся наружу рыдания…

- Но твоя смерть не будет напрасной.

Он стиснул ладони. Глянул с ненавистью в лес.

- Найди мне ее, - поднялся. – Возьми пару солдат в помощь. Закажи портрет, развесь по близлежащий рынкам. Лисы не уходят далеко от норы. Надеюсь, ты запомнил не только тело, но и лицо?

- Не сомневайтесь, господин, - вытянулся Тефэн. – Справлюсь.

- Я сопровожу учителя до дворца и отдам ему последние почести, а позже присоединюсь к тебе. По пути заверни к Фа Цину. Попроси изготовить защитных амулетов против лисьего духа, но сам к ней не суйся. Не про тебя хищник. Я лично с ней разберусь.

- Слушаюсь, господин, - кивнул Тефэн.