Кэтрин, принцесса Уэльская - Роберт Джобсон

задействовал Чарльз, ещё раз настоятельно попросили редакции газет поиметь к их подопечной хоть какое-то уважение и дать ей передышку от преследований сворами папарацци. Ноябрь принёс с собою проблеск надежды, когда Уильям на фоне бурлящих слухов об охлаждении их с Кэтрин отношений сообщил одному из регбистов «в чёрном»[52] на приёме при дворце, что их любовь отнюдь не увяла, а по-прежнему цветёт пышным цветом. Затем в январе 2006 года фотографы в очередной раз подловили их за поцелуями между слаломами по склонам швейцарского курорта Клостерс. Неужто их роман становился лишь горячее в окружении льдов, снегов и скал?

В те же дни Кэтрин отметила свой двадцать четвертый день рождения[53], после чего Уильям занялся продвижением по ступеням военной карьерной лестницы, приступив для начала к прохождению 44-недельных кадетских курсов Королевской военной академии в Сандхерсте. Под чутким присмотром отца Чарльза он присоединился там к 269 другим будущим офицерам. Кадетам было строжайше запрещено покидать лагерь на протяжении всех пяти первых недель изнурительной муштры. Сна явно недоставало. Подполковник Рой Паркинсон на пресс-конференции ясно дал понять, что поблажек не будет ни для кого, а уж тем более для принца, которому со временем суждено сделаться главнокомандующим британской армии, флота и ВВС. Столь категоричное заявление одновременно означало и то, что всякие вопросы о дальнейших контактах принца с Кэтрин на время закрыты.

Пока Уильям оставался в недосягаемости в силу прохождения им военной подготовки, Кэтрин продолжала испытывать всевозрастающее давление со стороны недружелюбно настроенной прессы. Некоторые газеты, ранее отзывавшиеся о ней вполне дружелюбно, вдруг сменили тон и принялись обзывать её «Катькой, которую прокатили». Казалось, вся пресса в одночасье ополчилась против неё. Без всяких на то оснований на неё навесили ярлык «отчаявшейся» дождаться от Уильяма предложения руки и сердца, а кое-кто из писак даже ставил под сомнение искренность её чувств и образа жизни, усматривая за ними некие корыстные интересы и задаваясь публично вопросами в духе: «И всё-таки, в чём цель замысла этой Кейт Миддлтон?» Подобные уколы жалили, но она продолжала являть миру образчик решимости, скрывая боль.

Кэтрин рассматривала варианты трудоустройства в какую-нибудь галерею или даже открытия собственного арт-салона. Пристальное внимание СМИ было не единственным препятствием; королевская семья и даже лично королева Елизавета выказывали весьма сдержанное отношение к подобным перспективам. «Вскинутыми бровями» реагировали и на частые вояжи Кэтрин на Мустик, частный остров в южной части Карибского моря.

Она тем временем продолжала работать на семейный бизнес Party Pieces, показательно опровергая тем самым заблуждение, будто она белоручка. Ей там дали карт-бланш на реализацию собственных идей, и она собиралась открыть новые направления наподобие моделирования детской одежды. В ответ на недоумённые взгляды друзей она им говорила: «По-моему, я и так знаю, что очень много работаю на семейный бизнес». К тому времени не только таблоиды, но и солидные газеты подливали масла в огонь нарратива о «Кейт», подчеркивая тем самым резонансность всей этой истории. Даже её парикмахер Ричард Уорд со своим дорогущим салоном причёсок и красоты в Челси сделался героем страниц светских сплетен.

Следующий значимый эпизод имел место 17 марта 2006 года на этапе Золотого кубка по скачкам с препятствиями на ипподроме в Челтнеме. По регламенту приз победителю должны были вручать принц Чарльз с супругой Камиллой. Королевский фотограф Марк Стюарт заметил в толпе Кэтрин и привлёк к этому внимание пресс-службиста Кларенс-хауса[54].

В ходе второго заезда Кэтрин таинственным образом появилась в королевской ложе, составив там компанию Чарльзу с Камиллой, дочери последней Лоре с её женихом Гарри Лопесом, Тому Паркеру-Боулзу с его тогдашней женой Сарой, Заку Голдсмиту, Бену Эллиоту и Томасу ван Страубензее, близкому другу Уильяма. Непринужденно беседующая с принцем Чарльзом, Кэтрин стянула на себя внимание всей пресытившейся скачками публики, и это послужило искрой, воспламенившей новый пожар слухов о её скорой помолвке с членом королевской семьи. «Потрясающе было видеть Кейт столь расслабленной при наследнике престола», – обронил Марк Стюарт. Букмекеры мигом скорректировали ставки в пользу того, что помолвка-таки состоится.

Ну а уж когда 6 мая 2006 года Кэтрин объявилась на церемонии венчания Лоры Паркер-Боулз и Гарри Лопеса в церкви св. Кириака в Лакоке, Уилтшир, шквал сплетен просто зашкалил. От её присутствия бок о бок с Уильямом на официальном торжестве с участием принца Уэльского, принца Гарри и дочери принцессы Маргарет леди Сары Чатто СМИ пошли вразнос. Теперь-то уж точно предложение последует со дня на день, наперебой предсказывали журналисты.

Затем 15 декабря на столь памятном событии, как празднование окончания Уильямом Сандхерста, помимо почтивших его своим присутствием королевы Елизаветы, принца Чарльза и герцогини Корнуолльской, наряду с Кэтрин, были замечены и её родители. Вообще-то, на протяжении всего обучения военному искусству в этой академии Уильям по пятницам вечером целенаправленно отбывал на выходные в направлении дома Миддлтонов с пятью спальнями в деревне Баклбери, Беркшир, где неизменно находил утешение в объятиях любящей Кэтрин. То, что Уильям настоял на присутствии на церемонии Миддлтонов-старших, говорило о многом в плане прочности отношений между ним и Кэтрин. Но хватит ли им этого запаса прочности, чтобы довести дело до заключения брака?

Кэтрин прибыла какими-то мгновениями раньше королевы с её свитой, включавшей принца Филиппа, принца Чарльза и Камиллу. Все прочие гости давно расселись по загодя расписанным местам, когда на расположенные в первом ряду места для самых почетных гостей сопроводили компанию в составе Кэтрин, друга Уильяма Томаса ван Страубензее и двух его крёстных отцов – короля Греции Константина II и лорда Ромси. Сеть ITV не поскупилась нанять экспертов по чтению по губам, которые уверенно разобрали, что Кэтрин сказала своим спутникам: «Обожаю униформу, это так сексуально!»

Это был большой день для Уильяма, но газеты неизбежно фокусировались на Кэтрин и значимости её появления в одном ряду с королевскими особами. Лучше всего смысл всего этого передавал заголовок в Daily Mail «Кейт тоже удостоилась звания», в то время как в Sunday Times через пару недель пошли ещё дальше и опубликовали пространную статью о Кэтрин, озаглавленную «Девушка, которая будет королевой». Всё это изрядно напрягало и без того испытывавшего немалое давление Уильяма.

По окончании Сандхерста в декабре 2006 года Уильям получил почетное звание корнета элитного конногвардейского полка «Синие и Королевские» и предписание возглавить моторизованную разведроту на предстоящих в I квартале следующего года оперативно-тактических учениях в Девоне. В результате Кэтрин накануне своего двадцатипятилетия оказалась внезапно поставлена перед известием, что Уильям вынужден отменить свои планы посетить устраиваемое её семьёй новогоднее сборище в снятом специально под это дело особняке Джорданстоун-хаус под Данди в заснеженной Шотландии. Понятно, что Кэтрин не преминула дать ему знать о своём разочаровании по этому случаю. Она инстинктивно