Величие. Книга 2 - Мария Тиамат

земле. Затяжные ливни превратили любые горизонтальные поверхности в зеркальную водную гладь, и даже когда не лило, повсюду текли тёмные, забитые жёлтыми опавшими листьями ручьи. Разумеется, столь унылая погода обескураживала эльфиек, но пока что они мужественно держались, делая вид, что им всё нипочём.

– Вот, держи свою долю. Свежий, – последнее слово Шиа произнесла по-нордиански, протягивая Арэйсу бумажный пакет.

Не заметив, вошла в лужу и охнула, окатив случайного прохожего брызгами. Тот даже не обернулся, спеша по делам. Туристов в это время года, понятное дело, в Белую империю стремилось не много, а коренные горожане были привычны и к холоду, и к грязи. Арэйсу равнодушно повертела в руках угощение.

– Ну разве не вкусно? – поинтересовалась Шиа, погружая зубы в свой кусок.

– Честно говоря… – замялась Арэйсу. – Я вкусов не чувствую.

– Не может быть. Как так?

– Не знаю, мне кажется, всегда так было.

– Чудно́, – покачала головой эльфийка. И прибавила: – Но это очень вкусно, я тебе гарантирую. Просто ешь и представляй что-нибудь невероятное, что ты видела в своей жизни. Те же самые ощущения. – Она с удовольствием откусила большой кусок пирога, прожёвывая, затем продолжила: – Ты же поняла, я тоже военная. Дело не в том, какое время ты можешь протянуть без еды. Вот ты сколько уже служишь?

– Наверное… два года, – пробормотала Арэйсу.

– Да, у нас с тобой разное положение… Возможно, когда я получу такой же опыт, как и у тебя, моё мнение изменится. Но сейчас, на отдыхе, я стараюсь ни в чём себе не отказывать, чтобы, знаешь… не забывать, что я такая же, как и все остальные. Чтобы помнить, что именно я буду однажды защищать.

Воспользовавшись тем, что они уже подошли к лавочке, на которой сидела Рогеаль, Арэйсу переменила тему:

– Мы дальше можем пойти либо влево и прямо, чтобы посмотреть на малый фонтан, либо, если вы не устали, сходить ещё в пару магазинов за обувью.

– Давайте уже к фонтану, хватит на сегодня покупок, – попросила Рогеаль, и Шиа её поддержала.

– Возьми поешь. – Она протянула сестре пирог.

Скользнув неуверенным взглядом по княгине, которая, судя по всему, не собиралась возобновлять диалог, Шиа решила, что лучше не надоедать. Отойдя в сторону, она обошла кругом книжную будку, разглядывая обложки гороскопов и любовных романов. Дешёвые бусы и обереги из яшмы лежали бок о бок на тесных полках. На другой стороне вывесили газеты поприличнее, и Шиа остановилась, пытаясь понять, что изображено на иллюстрациях. Княгиня Брунгервильсс, как ни странно, вновь приблизилась, вставая рядом и тоже разглядывая витрину.

– Почитаешь мне заголовки? – осторожно попросила Шиа.

Та кивнула.

– «Осиное гнездо разворошили: дроу вновь заявили свои претензии на Приморскую Республику». «Всё-таки друзья: граф Круазе заявил, что будет продолжать линию своего предшественника без резких отклонений, назвав островных эльфов ближайшими союзниками». «Правда или ложь: названы сферы, в которых император намеревается произвести реформы». «Далёкое близкое прошлое: что всё-таки действительно произошло в Пустынной степи и что там находится сейчас. Рассказ очевидцев».

– Какая изящная метафора для наших дальних родственников, – хмыкнула эльфийка. – Надеюсь, Островную империю где-нибудь не называют пчелиным ульем?

– Дело не в месте обитания. В ваших газетах не пишут о назревающем конфликте?

– Конечно, пишут: Приморская Республика отстаивает свою независимость, и Белая империя её в этом поддерживает. По-моему, такие приливы наивной ностальгии происходят у дроу каждое десятилетие.

– В этот раз всё серьёзнее, – покачала головой Арэйсу. – Дроу, конечно, всегда грезили о том, чтобы вернуть равнинные земли, однако сейчас причина конфликта в другом: лет десять назад на севере Белой империи нашли месторождения драгоценных металлов, прямо на поверхности ледников. Мы стали сильно теснить Королевство Дроу в его кровных интересах, и они попросту пытаются перекрыть нам кислород. Вам, конечно, это неизвестно, но для нордов Приморская Республика представляет особую ценность. Через неё мы можем отправлять свои товары по краткому пути, а не огибая с севера весь материк. С тех пор, как Белая империя вступилась за Республику столетие назад, у нас с ними заключён особый договор, предоставляющий пошлинные льготы.

– И поэтому вы пытаетесь получить в союзники Островную империю? – Шиа не сдержала усмешки, вспомнив, как Пьерше раскланивался перед Кариэлинем на дипломатическом приёме. – Умно, конечно.

– Далеко не все полагают, что умно. Вы просто не видите, что написано в других изданиях. То, что я прочла вам, – это государственная газета. А вот другая: «Чем грозит союз с островными эльфами и кому это на самом деле выгодно». «Баронесса Сепиру Шертхесс: женский взгляд на изъяны в нынешнем образовании». «Истоки религии: новое толкование мифа о Близнецах-Создателях».

– Хорошо, и кому же выгоден союз с нами на самом деле?

– Вам же и выгоден: ведь тот, у кого просят, может ставить условия. Другая партия призывает императора вспомнить об истоках и вступить в союз с людьми – Конклав магов Десятого Королевства сейчас набирает там влияние, пытаясь объединить разрозненные княжества. Но, как по мне, именно поэтому у людей сейчас забот по горло, и в случае опасности им будет не до нас. Ситуация сложная. Ни у кого нет желания вмешиваться в конфликт, но хочется посмотреть, чем всё закончится. Тем более нордов слишком боятся, чтобы активно нам помогать. Торговать с Белой империей – да, но быть её союзником… Впрочем, может быть, я излишне пессимистична и графу Круазе есть что предложить послу Кариэлиню. Должен же на что-то сгодиться его бестолковый язык.

Закончив на этой ядовитой ноте, княгиня с досадой отвернулась от будки: очевидно, воспоминания о графе вызвали раздражение. Шиа тоже замолчала, обдумывая услышанное.

– Насчёт того разговора об армии… – помявшись, добавила Арэйсу. – Честно говоря, думаю, вы, даже став профессионалом, будете смотреть на реальность по-иному, чем я. Видите ли, я никогда не хотела быть той, кем являюсь. И, честно говоря, даже не знаю, хочу ли защищать тех, кто живёт вокруг меня.

Шиа посмотрела на княгиню с удивлением. Казалось, Арэйсу впервые поделилась чем-то личным и за признанием скрывалось нечто большее, чем эльфийка пока что могла понять.

– Прости, я не знала об этом. Я сожалею.

От простых слов Шиа Арэйсу испытала странное облегчение – будто кто-то впервые признал её существование без едкой примести жалости или презрения. Она смотрела на белоснежные волосы эльфийки, отливающие розовым жемчугом, и они напоминали ей драгоценность – их отблеск притягивал и успокаивал одновременно. Они с Шиа не всегда правильно понимали друг друга, но само общение с ней обладало той непринуждённостью, под влиянием которой хотелось говорить то, что действительно думаешь. Своих же соотечественников Арэйсу боялась. О да