Анистелла. Звездные крылья - Сэм Андерсон

«Принцесса Аслота пришла ко мне для разговора. Вряд ли это будет простое обсуждение увлечений».

— Познакомились несколько месяцев назад, — ответил Куан. — Я потом тебе расскажу.

— Я знаю, что моя мама приложила руку, чтобы никто в Аслоте не верил тебе. Но на меня это не распространяется.

— Почему?

Куан сел обратно, откинувшись на спинку. Причину прихода Орис он знал, потому не вмешивался в рассказ принцессы.

— Когда Андрас прислал письмо с просьбой проверить территорию Аслота, именно я взяла на себя ответственность за миссию. Несколько недель мы исследовали отдалённые участки королевства, пока не наткнулись на пещеры с красным дымом. Предупреждения Андраса подтвердились. Я вернулась в королевский дворец и сообщила маме все детали. Разумеется, я думала, что она примет к сведению опасность, нависшую над нами, но красного дыма ей оказалось недостаточно.

Орис замолчала, уткнувшись взглядом в одну точку. Скулы напряглись о мыслях про Морин. Мимолётное действие подтвердило популярный слух: королева Аслота и наследная принцесса не были дружны.

— Я попросила королеву ответить Андрасу, а сама собрала свою команду, вооружила корабли и в срочном порядке отплыла.

— Куда?

— К берегам Ристерда.

Лиан замерла. Ни один мускул на лице Орис не дрогнул. Она внимательно наблюдала за реакцией Лиан. Увидев замешательство, принцесса продолжила.

— Мной ведал страх и любопытство. Я чувствовала опасность от врага, которого никогда не видела. До этого мои корабли множество раз проходили мимо ущелья, но красные облака над Ристердом и крики орков отпугивали команду. В этот раз я повелась на сильные эмоции и высадила своих людей на берегах ущелья.

— Это… очень храбрый поступок. — Лиан прокашлялась. — Глупый, но храбрый.

Лиан знала, о чём говорила. Другие королевства никогда не выражали желание встречаться с орками. Подходить к их территории и подавно. Поступок Орис можно считать безумным.

— Я считаю, что у Милэйна, Айоланты и Келы будет преимущество в случае начала войны против орков, — заявила Орис. Лиан удивилась, что принцесса не отрицает такой вариант событий. — Я имею в виду… Я не хотела… Я нахожу очень храбрым тот факт, что ты и твои люди сражались с орками на протяжении этого времени. Это заслуживает уважения.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду.

Лиан переглянулась с Куаном.

— Мы родились и выросли в таких условиях. Я сражалась с орками с юного возраста.

— Ты знаешь, что они собой представляют, — добавила Орис. — Верно. Поэтому я почувствовала необходимость тоже узнать. И увидела совсем не то, на что рассчитывала.

— Что ты имеешь в виду?

Орис подвинулась на край кресла и наклонилась к Лиан. Было видно, что эта часть её истории будет самой эмоциональной.

— Там никого не было.

— Что?

— На поверхности ущелья. Орков там не было.

Лиан моргнула несколько раз. Потом ещё и ещё.

— Мы были там почти два часа, но за это время ни один орк не появился на поверхности.

— Они были под землёй?

— Да.

Лиан откинулась на мягкую спинку.

— Это странно? — спросила Орис.

— Орки куют свою броню и оружие под землёй, прячут там то, что воруют у воинов Милэйна или Айоланты. Но они очень трепетно относятся к своей безопасности. Пока они орки работают под землёй, другие караулят на поверхности. Они знают, что воины могут напасть в любой момент. Поэтому я в замешательстве. Чтобы все орки находились под землёй и позволяли чужакам гулять по своей территории? — Лиан посмотрела на Куана.

Его взгляд как бы говорил: «Подожди, это ещё не всё».

— Нам говорили, что орки ненавидят находиться на поверхности.

— Орки боятся звёздного неба. Свет звёзд ослабляет их. Делает уязвимыми.

— Поэтому они производят красный дым?

Лиан удивилась тому, что Орис так мало знала про орков. Это лишь доказывало, как беспечно правители других королевств относились к угрозе со стороны ущелья.

— Красный дым — это переработанный меридал.

Орис нахмурилась. Она об этом не знала.

— Орки вырываю крылья людей и выкачивают из него мердиал, укрепляют им своё оружие и броню. После этого и появляется дым. Он поднимается на несколько метров от земли и скрывает ущелья от звёзд. Это помогает оркам находиться на поверхности даже ночью.

— Орки могут использовать магию?

— Учёные Милэйна много лет исследовали природу орков, но пришли к выводу, что магия тем не подвластна. Если ты говоришь про меридиал, но они не могут использовать его на себе. Хотя иногда нам встречались орки, которые владели начальной магией исцеления. Но это единственное. Отиумы наделили магией весь континент. Вполне возможно, что целительство затронуло и орков.

Орис кивнула, поражённая новыми познаниями. Пока она размышляла об этом, Лиан повернулась к Куану. Он нервно постукивал пальцами и кусал губу, не глядя на Лиан или Орис.

Лиан ещё не успела напрячься из-за странного исчезновения орков, когда Орис продолжила.

— Атмосфера там, даже без орков, была кошмарная, — призналась Орис. — Мы исследовали территорию, а потом прошли ещё дальше и нашли вход в пещеры. Все орки были там.

— И что они делали?

— Сначала нам показалось, что они просто работают с оружием. Нам не удалось пройти дальше. Нас заметили, и часть орков погнала нас наверх. В пещерах я потеряла половину своих людей. Уже в море потеряла ещё часть. Из шести кораблей осталось только два.

— Вас обстреляли?

Принцесса кивнула. Она на минуту прикрыла глаза. Что пришлось пережить этой храброй девушке за последние месяцы? Скольких людей она потеряла? Сколько среди них было её друзей?

— Всё произошло так быстро. Из прежних чувств тогда остался только страх. Паруса впитали красный дым, и нам едва удалось от него избавиться.

Куан зашевелился.

— Если ты думаешь, что это кульминация — садись поудобнее, — грустно улыбнулся парень. — Самое интересное ещё впереди.

Лиан вопросительно посмотрела на Орис.

— Мы бежали по пещерам по другому пути, — медленно начала девушка. — И там… я увидела кое-что странное.

От напряжения Лиан даже не могла задать новый вопрос. Голос Орис изменился. Стад будто отдалённым, похожим на эхо. Лиан начала дышать ртом от внутреннего давления.

Порыв ветра как раз ударил в окно, накаляя обстановку.

— Дыры в стенах. Орки вырезали дыры в стенах.

— Дыры,