Обнулённый - Виктор Рэн

— Кнуд про это уже говорил, — вспомнил я его ворчание вчера. — Что там хоть за история с этими делянками?

— Да продал нас барон, — усмехнулся Бертран. — Только за что продал, нам в глуши и не скажут. Слухи разные ходят: и про монстров, и про демонов чешут. Один торгаш мне даже про какого-то паладина затирал, из-за которого…

Где-то сбоку от тропы раздался хруст ветки. Мы с Бертраном остановились как по команде, похватали оружие и начали вглядываться в лес.

— Давай за мной, — шёпотом проговорил я и медленно сошёл с тропы.

Бертран кивнул и так же медленно двинулся за мной с клинком наперевес. Я мягко шагал по траве и старался разглядеть источник шума. Но как ни смотри, впереди было пусто.

Тут прямо из земли на нас выскочила юркая тень. Я махнул мечом, но промахнулся. Тень двигалась слишком быстро. Она в одно мгновение залетела на дерево и скрылась в густой листве, махнув коричневым пушистым хвостом.

— Демонова белка… — выругался за спиной Бертран.

Я облегчённо выдохнул и шагнул в сторону, откуда она бежала.

— Вернёмся на тропу, — предложил Бертран и развернулся. — До дальней делянки отсюда ещё вёрсты три шагать.

— Обожди, — прервал его я.

Я увидел что-то странное в траве за одним из деревьев: с дюжину чёрных блестящих камушков были выложены в ровный треугольник, а посередине лежал камень побольше.

— Бертран, — позвал я бывшего стражника. — Подойди.

Он подошёл и взглянул на камни.

— Что? — непонимающе спросил он.

— Камни, — подсказал я.

Он нахмурился, присел и покачал головой.

— Камни как камни. Может, охотники метку поставили. А может, само так совпало.

— А ты уверен, что Михей дошёл до делянки? — спросил я Бертрана.

Бертран замялся и поморщился.

— Не хотел я этого говорить, Кассиан, — он впервые за два дня назвал меня по имени. — Но я точно знаю, что до дальней делянки он все ж дошёл.

Стражник немного помолчал. Я терпеливо ждал, пока он будет готов говорить дальше.

— Я нашёл следы его сапог в лесу, в стороне от делянки, — сознался Бертран. — Но идти один дальше не решился.

— Когда это было? — спросил я.

— Этой ночью, — поджал губы Бертран. — Я как раз хотел идти к Свену, чтобы собрать людей для поиска. Но немного опоздал…

Теперь понятно, почему этой ночью он был при оружии. Выходит, он и не переставал искать Михея с самого момента его пропажи.

— Ладно, шут с этими камнями, — поднялся на ноги я. — Доберёмся до следов и будем действовать от них.

Мы вернулись на тропу и дошли до дальней делянки. Затем Бертран повернул в сторону, и мы углубились в лес. Кроны все теснее смыкались над головами, и солнцу было труднее и труднее пробиваться до земли.

— Здесь, — остановился Бертран и указал на землю.

Я опустился на корточки. Следы были старые, размытые, но ещё различимые. Это точно были глубокие и широкие отпечатки сапог.

— Михей был здоровенным детиной, — предвосхитил мой вопрос Бертран. — Ни у кого в округе не было таких здоровенных сапог, как у него.

— Он шёл один, — заметил я, дотронувшись до земли.

— Один.

Я встал и осмотрелся по сторонам. Вокруг лес, трава и кусты. Ничего необычного.

— Получается, он ушёл в эту сторону сам? — спросил я.

— Получается так, — согласился Бертран. — Только дальше следы теряются.

Мы прошли вперёд, вглядываясь в землю. Следы действительно исчезали, растворялись в прелой листве и мхе. Будто человек просто растаял в воздухе.

— Здесь есть что-нибудь, к чему он мог бы пойти? — уточнил я.

— Ближе к чаще есть ягодники, — почесал голову Бертран. — Да несколько полян, куда знахарка хаживала за редкими травами.

— Нужно будет поговорить с Даной, — предложил я.

— То ещё старая знахарка была, — поправил меня Бертран. — Дана так далеко в лес не ходит.

Мы внимательно смотрели участок, где пропадали следы, и начали описывать круги, расширяя радиус поиска. Едва пробивающееся через кроны солнце уже находилось в зените, когда мы всё же нашли очередную зацепку: след от края подошвы, вдавленный в мягкую землю у корней развесистого древа.

— Сюда, — позвал я Бертрана.

— Похоже, он и правда ушёл дальше в лес, — прокомментировал находку Бертран.

Мы двинулись дальше. Лес становился темнее, а воздух тяжелее. Едва заметный след попался нам ещё один раз, а затем мы наткнулись на что-то посерьезнее.

— Кусок ткани, — отозвался Бертран и ткнул пальцем в сторону одного из кустов.

Я проследил, куда он показывал, и заметил небольшой обрывок ткани, застрявший на ветке кустарника. Подошёл ближе. Ткань была разорвана, и на ней темнело пятно. Я поднес её к носу и поморщился.

— Застарелая кровь, — сказал я и вынул клинок из ножен. — Похоже, здесь Михея ранили. Будь начеку.

— Дьявол, — сквозь зубы выругался Бертран и обнажил меч. — Только этого не хватало.

Дальше мы шли значительно медленнее, внимательно вглядываясь в каждый куст и вслушиваясь в каждый шорох. Через сотню шагов нашли кровь на листьях. Пятна были старые, бурые, но явно человеческие.

— Его, — одними губами прошептал Бертран. — Не иначе.

Я кивнул. Мы двинулись дальше, медленно переставляя ноги, чтобы не шуметь лишний раз. Вскоре перед нами показались две глубокие борозды, словно что-то тяжёлое тащили по земле. Следы волочения тянулись ещё с полсотни шагов, потом исчезали.

Я остановился, огляделся. На самом краю рыхлой земли виднелись новые следы, которые были шире и глубже предыдущих. Папоротник и мох были буквально вмяты в землю чьей-то тяжелой тушей.

— Что это? — тихо спросил Бертран.

Я подошёл немного ближе. Следы были странные, не похожи на медведя или волка. Уж больно глубокими были впадины от когтей. Я показал рукой в сторону, куда вели следы волочения и получил кивок от Бертрана. Мы пошли по следам и с этого момента общались только жестами.

Когда следы стали заметно свежее, в нос ударил кислый сырой запах. Я шёл впереди, очень медленно переставлял ноги и при каждом шаге осторожно переносил вес с мыска на пятку. С каждой минутой идти становилось сложнее.

Впереди что-то хрустнуло. Я поднял